一九一四年是不同寻常的一年，这一年的七月二十八日，第一次世界大战爆发。因为战争只在欧洲，故一般人习惯地称之为“欧战”。
欧战（1914年7月28日～1918年11月11日），也简称“一战”，是在19世纪末至20世纪初，列强为重新瓜分世界和争夺球霸权而爆发的一场世界级战争。
战争主要是在同盟国和协约国之间进行。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属于同盟国阵营，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国、美利坚合众国、塞尔维亚王国、比利时王国、罗马尼亚王国和希腊王国等则属于协约国阵营。
这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。大约有六千五百万人参战，一千多万人丧生，二千万人受伤。
造成的经济损失无可估量。
一战给人类带来了深重灾难的同时，在客观上促进了科学技术的发展。在这次世界大战中，各种新式武器如飞机、毒气、坦克、远程大炮相继投入战争，是武器发展史的重要阶段。
当时欧洲列强之间的矛盾纷繁复杂，但基本矛盾有三对，即法德矛盾、俄奥矛盾和英德矛盾。
法德矛盾十分尖锐。普法战争中战败的法国，失去了原来在西欧和中欧的霸主地位，国内各个阶层一致要求报仇雪恨。德国为了防止法国东山再起，极力扩充军备。
俄奥矛盾的表现是在对巴尔干半岛的争夺上。多年来，俄罗斯帝国打着大斯拉夫主义的旗号，向巴尔干半岛上南方斯拉夫人的居住地区进行扩张。
地处中欧的奥匈帝国也在向巴尔干半岛西北部扩张，很怕在自己统治下的南方斯拉夫人脱离奥匈帝国的统治而独立。
英国从它传统的外交政策上出发，力求维持欧洲大陆势力的均衡。既不愿意德国过分强大，也不愿意看到俄国的势力在巴尔干半岛过于膨胀。随着在殖民地问题上的冲突的加剧，英德矛盾开始激化。
十九世纪七八十年代，德国、奥匈帝国和意大利建立了针对俄罗斯帝国和法国的三国同盟。
一八七九年，在俾斯麦的推动下，德奥签署了“同盟条约”，这个条约具有明显的反俄性质。
后来，由于意大利在同法国争夺突尼斯的斗争中失败，俾斯麦趁机拉拢意大利，共同对付法国。一八八二年，德、奥、意三国签署了“同盟条约”，三国同盟正式建立。德国成为三国同盟的核心。
为了对付“三国同盟”，一八九二年，法国和俄罗斯帝国达成了军事协议。协议规定一旦法国遭到德国或是德国支持的意大利的进攻，俄国将以部军事力量进攻德国。同样，一旦俄国遭到德国或是德国支持的奥匈帝国的进攻，法国也应以部的军事力量来进攻德国。
俄法同盟形成后，欧洲开始出现两大军事集团对峙的局面。
随着英德矛盾的加剧，英国适时调整同法国、俄国的关系。
在一九零四年和一九零七年分别签署英法协约和英俄协约，三国协约的建立，使欧洲两大军事集团最终形成。
一九一四年六月二十八日（塞尔维亚国庆），奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若?普林西普枪杀，成为第一世界大战的导火线。
同年七月二十八日，奥匈帝国在德国的支持下，以萨拉热窝事件为借口，向塞尔维亚宣战。接着德、俄、法、英等国相继投入战争，第一次世界大战爆发。
交战的一方为同盟国的德意志帝国和奥匈帝国，以及支持他们的奥斯曼帝国、保加利亚。另一方为协约国的英国、法国和俄罗斯帝国以及支持它们的塞尔维亚、比利时、意大利、日本等国。
原属同盟国的意大利，考虑到利害的关系，加入到了协约国方面作战。
当时的国人，因与外部世界联系不多，对欧战知者有限。就是知道的人，也都抱着事不关己的态度。让大家想不到的事，自己的国家也很快卷入其中。
袁世凯接到各国宣战公文，马上召集黎元洪、徐世昌、梁士诒、孙宝琦等密议应付方略。很快做出决定，老规矩，和日俄战争一样，采取中立立场。
当场指派梁士诒、孙宝琦、梁敦彦、李盛铎四人草拟中立条规。
八月六日公布《局外中立条规》，八月月十一日设立中立办事处，十二日各国承认中国中立。
与此同时，梁士诒、孙宝琦等起草了中立细则多条呈袁世凯核定，大略为：
（一）中立办事处由政事堂派出三人，陆军、海军、交通三部各派二人，统率处、总务处、参谋本部各派一人，机要局派出主事三人常驻，为日常办事人员。