崔荻道“我上报的时候只说刺客坠入悬崖。”
“这不妥，”撷枝道，“如此活不见人死不见尸，将来一定会留人话柄，这算是个隐患。”
“我又何尝不知，只是没有更好的方法。”
撷枝却道“你要是信我，凡是便可同我商量。拾芳楼这样的地方，有什么消息传闻，怕是比衙门官府传得还要快一些。”
屋子里极静，只能听见风吹树叶的声音，纱帐摇曳，生出一种冷森森的诡异来。崔荻猜不透撷枝的心思，她既上门兴师问罪便是要置身事外，让他不许算计她。可此时听她的口气，却又像想要淌这摊浑水。
撷枝看出他的心思，温声道“起先我只是恼你利用我试探我，可知道了你们要刺杀周遥，我便也想助你们一臂之力。家父正是被奸佞所害才致流放塞外，病逝途中。母亲和兄长受不了塞外之苦，不久也跟着离世。我家道中落，被人牙子卖进了拾芳楼做了个清倌。若说仇恨，我对周遥的仇怨不必你们少。”
崔荻道“你和我这位贤弟到算是同是天涯同沦落人了。他本名陆止萧，是陆义山先生的长子。”
“原来是陆家。”撷枝吸了一口气。
当年军火案牵连甚广，首当其冲的就是陆家。原先听闻陆家已满门获罪赐死，不想陆义山的长子却能逃过此劫，真是苍天有眼。陆止萧并没有过多地和撷枝谈论这些年的经历，只是轻描淡写地略过自己是如何从夏国回到京中的。
崔荻严肃道“与你说这些只是希望彼此坦诚相待，并不是要你参与进来。”
撷枝心下十分感动，应允道“我明白，我不会轻举妄动给你们添麻烦。”
过了冬至，转眼就到了年下了，雪像脂粉一样扑了一层。雕栏红墙隐隐显出，像凝脂般肌肤透出几丝血脉。南朝的雪看着晶莹剔透，无限清丽，却冷湿彻骨。云乔取了鎏金双耳手炉，点了些沉睡香，香雾氤氲，暂时驱赶了些寒意。
撷枝白日里贪睡，所有邀约都一概回绝了。鸨母向来将她当做摇钱树，不敢轻易得罪，她更加我行我素。
一日她睡意朦胧，云乔在她耳畔低声道“姑娘，有客人来了。”
“打发走。”
“是崔公子遣人来了。”
她这才起身，只在单衣外裹了一件银丝雪狐锦缎披风。见来的是陆止萧，倒不免有些意外。她沏了茶递给陆止萧，不解道“公子怎么打发你来做这些杂事？”
陆止萧勾起嘴角，笑道“是我自己要来的。”
撷枝也不与他说笑。只问“你来是想问我些什么么？”
“没什么事就不能来看看你了吗?”他说得暧昧，目光炬矩灼得她不由避开。
撷枝低眉绞着手中的帕子，道“我有什么好看的。”
“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”他将折扇往她眼前一打，俨然浪荡子弟的模样。
这是夸人的句子，她却并没有悦色，不咸不淡道“你与崔公子交好，必是知道我与他的情分。你虽没有轻薄我，可这样的话给人听了只会平添误会。”
陆止萧笑道“我当你是欢场女子，一时不敬也是有的。方才同你说话时，并未想道崔兄那一层，还请恕我言行无状。”
撷枝觉得此人十分荒唐，不免心生气恼，又思及他对自己并没有什么别的心思，不过如一般客人那样说些浑话调笑，亦是松了一口气。
“公子来了便是客人，我不想同公子多说，但弹琴助兴是可以的，”撷枝眉头扬了扬，“云乔，把我的琵琶取来。”
她指尖流转，琴声如水，不是春水碧于天，而是巴山夜雨涨秋池“长爱碧阑干影，芙蓉秋水开时。脸红凝露学娇啼。霞觞熏冷艳，云髻袅纤枝。烟雨依前时候，霜丛如旧芳菲。与谁同醉采香归。去年花下客，今似蝶分飞。”
“你喜欢小山词？”
撷枝不想同他深谈，敷衍道“客人喜欢。”
旖旎的风吹得陆止萧的笑意更浓了，全然不顾撷枝的淡漠，兀自道“我就不喜欢晏几道的词，大丈夫一味沉湎情爱，格局实在太小。”
“那依李公子看，什么叫做大格局？”她像是单纯在问他，可语气并不赞同。
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”他收敛了轻浮的笑意，端然道，“当年南宋皇帝偏安一隅，将大片江山拱手相让。如今北境大片城池被他国侵占，这些往王侯公子却日日隔江犹唱后庭花，实在可悲可叹。当丈夫自当以身许国，马革裹尸，怎能沉迷儿女情长？”
他字字笃定。她忽而想起那日他提起自己的身世，轻描淡写到仿佛那些伤痛已被光阴湮没。她以为他只是极力藏着掩着那些仇恨，只寻着一个机会手刃仇人，报了血海深仇。却没想到他想得更多的是收复失地，重整河山。
“我明白你的感受。”撷枝道，“只是李公子，我们不能苛求所有人都有那样的气魄。你有你的坚守，可旁人亦有旁人的身不由己。你觉得小山沉溺于风花雪月，可我偏偏觉得他是个性情中人。只是时也命也，不能事事顺遂。而且，总不能让这世上所有人张口就是‘壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血’吧。”
“你倒像是在教训我。”他调侃道。
“不敢。”
他又说了些别的，撷枝却不过就那么淡淡的。他觉着无论自己说什么都像那轻飘飘的帷幕，她毫不费力地就拨开了，一盏茶的功夫便已是无话可谈。
陆止萧转脸就对崔荻说道“你那位红颜知己好生无趣。”
崔荻道“你怎么平白无故去招惹她?”
陆止萧道“我得劝你一句，柳撷枝那样的人是惯会逢场作戏的。若只是为着我们谋划只是与她应酬周旋倒还说得过去，可千万不能动真的心思。”
“我并不是虚情假意，等将来我会给她个名分。”
崔荻说的真诚，陆止萧不过嗤之以鼻道“她先父虽是纯良，但时间都过去这么久了，她又在这风月场所这么多年，未必一尘不染。我今日同她攀谈几句，她也不过因着我与你是挚友才收敛些。可知她平日里对那些恩客是怎样曲意逢迎。”
“止萧，”他眉间似有愠怒，像是勉强压制住才没有发作，“我心底里敬你，可我对撷枝也是一片真心。这样的话你以后不要再说，更不许去试探为难撷枝。”
陆止萧不想再谈这事，只道“这些日子我盯着周遥手下，果然发现不对劲，他们竟做着买卖私盐的勾当。”
崔荻并没有多少惊讶和兴奋，烦躁地用指尖轻轻在案上敲了两下“此事说大不大说小不小，贩卖私盐虽是死罪，可这些年他们头上的死罪可还少了?不过是看着陛下器重他，旁人不敢向他们发难，陛下自己也睁一只眼闭一只眼罢了。”
“只是周遥也就罢了，你猜猜他背后还有谁?”陆止萧也不卖关子，“还有太子的妻弟，只是不知太子是否牵连其中。”
崔荻当即露出惊异的神色“你且仔细盯着此事，看看太子是否真的与此有关。”
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