而且帝国前几任皇帝也对结党一事极为敏感，连大臣们私下的走动都会被监视。但这种情况慢慢发生了变化，主要是建国时间长了，因为姻亲、师承、隶属等原因，他们之间的关系越来越复杂，大臣之间联络走动也越来越频繁，皇帝对臣下的监控也变得越来越困难。
朝堂里慢慢也出现了不同的利益集团，但那时还没有形成两派党争的局面。质变出现在嘉和皇帝即位之后，而变化的起因就源于他的夺嫡之争。
实际上在夺嫡之初，嘉和皇帝并不被看好，掌握了实权的勋贵们都支持另外一位呼声较高的皇子。寒门出身的士大夫们根本插不上手，就多来支持他。
最终结果却是嘉和皇帝意外胜出，寒门出身的这些士大夫们在这次夺嫡之争中贡献很大，也获利良多。除了前面说的减少商业税，增加农业税以外，他们还获得了更多重要的官职。因为这些人都喜欢在西林书院聚集，大家都称他们为西林党人。
勋贵们因此受到了一定的打压，丢了不少重要职位，虽然没能动摇他们的根基，但却感受到自己的权力受到了威胁，于是他们也开始主动地联合起来与西林党人争斗，慢慢形成了勋贵派。
而四害之所以能聚在一起，除了四人从小相识，臭味相投以外，跟他们四家频繁互动，交往密切关系也很大。甚至他们四个凑在一起，没准儿都是四家家长故意促成的，以便于他们四家以他们四人为借口聚会密谈。
嘉和皇帝要想稳定自己的统治地位，只能一边依靠西林党人，同时拉拢勋贵派，并在两党争斗中取得平衡。他既不会把哪一派置于绝对的强势地位，也不会把哪一派完全置于死地。
比如很多关键的官职，都是两派轮流担任，重要的部门也是正职、副手分别由不同派系的人担任。因此嘉和皇帝在位期间，还能维持帝国表面的繁荣。但刘继祖打听的这些官员都认为这也给大周埋下了隐患，除了朝堂分裂，党政不断以外，造成的最大的一个隐患就是老皇帝把他的四个儿子弄出去镇守四方。
他们当然不知道五方联盟的事，因此都认为嘉和皇帝这样做除了边境确实不稳以外，更主要的是为了震慑朝中这两派大臣，让他们不敢威胁到他的王权。包括四王在内的朝中大臣也多认为这是嘉和皇帝的手段，大家也都普遍认为以嘉和皇帝那老谋深算的性格和狠辣的手段，在他选出继承人之后，就会慢慢解决四王的问题。
但让所有人没想到的是，他突然就死了。晋王发的那个檄文并不完全是凭空捏造的，嘉和皇帝的死确实很突然，很多人也都有怀疑，但一直没有证据。不管怎么说，这事的结果就是短短一年时间，国家就变成了这个样子。
而这肖开的崭露头角，和嘉和皇帝关系也很大。
关于他的故事很多，据说他就是因为帮助老皇帝合理合法地霸占了自己的儿媳妇，因此才官运亨通，做到了吏部侍郎。
老皇帝死后，他又巴结太后，偷偷给太后进献面首，讨得了太后欢心，才升任了吏部尚书，并慢慢成为了勋贵派的核心人物之一。
但让他名闻天下的，却是因为半年前的一次争吵。具体事情经过是这样的，那天上朝，两派又因为加税的事针锋相对，互不相让。勋贵派家里多是大地主，因此主张加征工商业税，西林党人家里多是工商业主，因此主张加征农业税。
因为涉及到了两派的核心利益，两派吵的不可开交，吵到退朝也没吵出个结果来。
退朝后，大家往外走的时候，西林党人的核心人物之一谏议大夫程熹利用肖开给太后进献面首的事攻击他，直接骂道：“肖开，你个无耻之徒，为了讨得太后欢心，竟然干出此等龌龊之事！纵使普通百姓也知道夫死守节，所谓‘饿死事小，失节事大’，你怎么能给太后进献面首呢？”
肖开以为这事是秘密，不知道怎么被他们知道了，有点恼羞成怒，他冷笑道：“我无耻？你也不看看你干的好事！既然饿死事小，失节事大，你怎么不为你那死去的原配妻子守节？你为了攀上高枝，抛弃了自己的继室，另娶新欢不说，最近还纳了一房小妾，听说才十六岁，你今年都六十了！连你这种不知廉耻的小人都能享受人伦之乐，尊贵至极的太后为什么就不能？”
程熹被气得当场就吐了一口血出来，继续骂道：“你这祸国殃民的贼子，你不知道这会祸乱宫廷吗？”
肖开笑道：“您放心，我有无为谷的药，孩子是不会有的，能保我大周血统纯正！”
程熹听了用手指着他，半天说不出一句话来，最后被气晕在地。
这场闹剧很快传遍了整个大周，程熹被迫因病还乡，不久就死在了返乡途中。
肖开却没受到任何影响，依然被太后重用，且声望日隆，据说下任宰相非他莫属。因此朝廷治下的官民无不畏惧于他，特别是当官的，都知道肖开这种人万万不可得罪。