望着矢口否认的佐那子，总司露出一脸姨母笑的表情。</p>
“佐那子小姐，撒谎可不好哦。”</p>
她以温柔的语气，说出让佐那子娇躯再度僵住的话语。</p>
佐那子收紧交叠在身前的双手，静不下心般转头张望，一度作势要离开，但还是换了个想法地清了清嗓子：</p>
“橘君是我的好友，同时也是我的救命恩人。”</p>
说到这，佐那子的眼眸里浮现满是凛然色彩的英气。</p>
“若无橘君的舍命搭救，我恐怕早死在讨夷组的刀下了。”</p>
“人活于世，仁义为先。”</p>
“但凡是心存良知的人，都知道‘一饭之恩必偿，滴水之恩必报’的道理。”</p>
“更何况我还是武家之女。”</p>
“我宁死也不做忘恩负义的失节之人。”</p>
“所以，不论是于情还是于理，我都不能置橘君于不顾！”</p>
佐那子的这一席话，说得好不慷慨激昂。</p>
事实上，她也确实没有在讲大话。</p>
佐那子的性格本就如此，对人对己都很严格。</p>
她以古老士道里的“八德”，即义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义、克己，来严格要求自己，不仅内在要与圣人看齐，就连外在也要尽善尽美。</p>
比如说：吃饭也好、看书也罢，不管是在什么场合，佐那子都绝不会显露出弯腰驼背的不雅姿态。</p>
这也是佐那子的气质为什么会那么好的一大重要原因——她连细节处都做到了最极致、最完美。</p>
她确实是那种宁可咬舌自尽，也绝不愿丢失气节的坚贞之人。</p>
总司微笑着，静静地把佐那子的慷慨陈词听到最后。</p>
末了，她以一种相当有韵味的表情，笔直地与佐那子四目相对。</p>
“……佐那子小姐，你和橘君的感情真好啊。”</p>
“我……”</p>
佐那子一时语塞，发出带着些许紧张感的声音。</p>
尽管她掩饰得很好，但她的眉宇间还是跳起了一丝若隐若现的慌乱。</p>
片刻后，她像是回过神似的端正站姿，以一种仿佛想搪塞着什么的态度，快声道：</p>
“橘君和我的感情……的确还算不错。”</p>
“我与他的交情虽不算长，但也算是与他一同经历过不少风雨。”</p>
“但不管怎样，橘君对我而言，都只是一个还算合得来的朋友，以及曾救过我一条命的恩人——仅此而已。”</p>
这时，佐那子感受到掺着笑意的视线。</p>
她定睛一看，只见那抹“姨母笑”，再度浮现在总司的脸上。</p>
“冲田君，你笑什么？”</p>
“没什么。”</p>
总司不改脸上笑意地轻轻摇了摇头。</p>
“就只是由衷地感受到你与橘君的感情，真的很要好而已。”</p>
总司此时的笑颜……让佐那子很是在意。</p>
并非是令她感觉不舒服。</p>
而是让她有一种……仿佛被总司看穿了什么的怪异感受。</p>
正当她轻启朱唇，欲图再说些什么时，总司突然挺步向前，走到佐那子的身旁。</p>
“走吧，佐那子小姐，我们回去吧！”</p>
说罢，总司仰起脑袋，冲佐那子露出她那标志性的灿烂笑容。</p>
望着面前这张近在咫尺的阳光笑脸，佐那子将本已涌至嘴边的话语咽回肚中，然后默默地在心里发出无奈的轻叹。</p>
佐那子有一则从未对任何人讲过的小秘密——她很不擅长应付总司。</p>
这里的“不擅长应付”，并不是讨厌总司。</p>
简单来说，就是总司待人实在是太真诚了。</p>
真诚得每次要与她对话时，都会感到一种莫名的压力。</p>
真诚得每次要对她撒谎时，都会怯懦地想要别开视线。</p>
这时，佐那子后知后觉地发现——被总司笔直注视的当下，自己竟没来由地感到心虚……</p>
——我为什么要在冲田君的面前心孤意怯啊……！</p>
一念至此，佐那子一口气地连做了数个深呼吸之后，才勉强将内心的骚动平复下来……</p>
……</p>
总司和佐那子并肩回到试卫馆的厅房。</p>
还未进厅，她们便远远地听见土方、千叶重太郎等人的讨论声。</p>
“斋藤、永仓，你们俩明天负责奥田町，可以吗？”</p>
“嗯。”</p>
“包在我的身上！”</p>
“原田、山南，你们俩明天就负责三上町。”</p>
“明白。”</p>
“好咧！土方先生，明天我和山南先生一定会搜遍三上町的每一处角落的！”</p>
……</p>
厅房内，土方、千叶重太郎等人围坐在一张巨大的江户地图的四周，一边表情肃穆地相互讨论，一边以毛笔在地图上涂画着什么。</p>
列席者里，除了试卫馆、小千叶剑馆的人以外，还有佐那子的四堂哥：千叶多门四郎；以及因为周围几乎没有自己很熟的人，所以正举止拘谨、表情紧张地坐在厅房一角的怕生少女：木下舞。</p>
青登“失踪”后，试卫馆、小千叶剑馆、千事屋等各个与青登有着不浅交情的人或势力，自发地以各自的手段四处寻找青登。</p>
在这个没有摄像监控和大数据搜索的时代里，找寻失踪人口无非就只有一招——摸排走访。</p>
既然大伙儿目前有着共同的目标，那么走到一起、互相合作，不过是理所当然的事情。</p>
与其像个无头苍蝇一样地各行其是，倒不如联合在一起。</p>
彼此间互帮互助、共享情报的话，无疑能极大地提高搜寻效率。</p>
于是，在试卫馆等人的主动牵头、联系下，那支被土方岁三一手拉起的“撑橘联盟”再度活跃。</p>
只不过，他们此次的目标从“捞青登出狱”，变更为“找到失踪的青登”。</p>
白天时分头前往江户各地，寻找青登。</p>
夜晚时则在试卫馆集合，汇报各自今日的收获，并详细分配明天的“搜索任务”。</p>
为了最大限度地提高成效，避免陷入“浪费人力”的窘境，什么人每天搜索什么地方，这些都有周密的安排。</p>
顺便一提，小千叶剑馆的高徒、与青登交情匪浅的山南敬助，以及曾为青登部属的藤堂平助，也来帮忙了。</p>
前来帮忙的人里，还有玄武馆的现任馆主、北辰一刀流宗家二代目掌门人：千叶道三郎，以及玄武馆的现任师范代：千叶多门四郎。</p>
平心而论，出于很少到玄武馆走动的缘故，青登跟千叶道三郎和千叶多门四郎都不是很熟。</p>
不过，即便如此，这俩兄弟还是出于道义，向“撑橘联盟”伸出了实质的援手。</p>
千叶家族的鼎力助阵，可谓是帮上大忙了。</p>
自面世以来，北辰一刀流便以骇人的速度在日本剑术界“攻城掠地”。</p>
仅用了三十年的时间，便成长了无可动摇的“日本第一剑术流派”。</p>
遍观当前的全日本，北辰一刀流门下的弟子压倒性地多。</p>
往江户街头扔一块砖，能砸中3、4个北辰一刀流的剑士——这句话固然有夸张的成分，但也是当下日本剑术界的真实写照。</p>
北辰一刀流的宗家玄武馆与分家小千叶剑馆都设在江户，出于此故，北辰一刀流在江户有着超然的地位与影响力。</p>
其余地方不敢说，可唯独在江户，千叶家族有着相当恐怖的人脉。</p>
此前捞青登出狱时，千叶定吉一声令下，全江户所有北辰一刀流的剑馆立即云集响应，联名上书幕府，给了世人一点小小的“千叶震撼”。</p>
而近日，这份“震撼”，再度上演。</p>
帮手的数量，自然是越多越好。</p>
于是，千叶重太郎、千叶道三郎、佐那子等人近日不间断地拜访与千叶家族交好的人，说服他们帮忙寻找青登。</p>
其中，又以千叶重太郎和佐那子这俩兄妹出力最多、最为卖力。</p>
尽管八字都没有一撇，但千叶重太郎早在许久之前就已视青登为自己的半个妹夫。</p>
尤其是在前段日子，他隐约地察觉青登和佐那子的互动，似乎略有点暧昧之后，他更是对青登青睐有加了。</p>
妹夫有难，他这个做哥哥的怎能无动于衷呢？！</p>
至于佐那子……</p>
总司适才所说的“我听说你为了尽早找到橘君，每天过着如同苦行僧一般的生活”……其实这句话并没有讲错。</p>
佐那子近日的生活作息，基本就是“废寝忘食”一词的真实写照。</p>
每天至少有16个小时，都在外头为找到青登、为拉拢帮手而四处奔波。</p>
得亏她是从小就饱经锻炼的女武士，否则换作一般人早累垮了。</p>
每当有人问她为何要那么拼命时，她总以“橘君曾救过我的命，我现在只不过是在报恩而已”来搪塞这个问题。</p>
总而言之，多亏了千叶重太郎、千叶道三郎、佐那子等人的奔走，“撑橘联盟”的势力变大了不少。</p>