青登的如此回答，自是令越后屋文三郎等人感到失望。</p>
但在场众人不愧是在残酷的商界摸爬滚打多年的精英人士，即使心里不悦，也不会伤到表面的和气。</p>
只见他们个个面色如常，没有流露出半丝负面情感。</p>
“唉……乱世！”</p>
某人叹道。</p>
另一人捧起茶碗，脸上堆笑，毕恭毕敬地对青登说道：</p>
“橘大人，值此危急存亡之秋，我等还得多多仰仗像您和胜大人这样的有能之士啊！”</p>
他的话音刚落，其余人就像雨天过后的蛤蟆一样，“呱呱呱”地叫唤起来。</p>
“没错！近江屋大人说得对！”</p>
“能在兵荒马乱之际，有橘大人这样的超群之杰横空出世，真是我等之幸啊！”</p>
“有橘大人在，国家局势定能转危为安！”</p>
……</p>
各式各样的奉承声，一股脑儿地涌向青登。</p>
此人口中的“胜大人”，指的自然便是青登的老友、同样也是起于毫末、深受德川家茂信赖的胜麟太郎。</p>
文久2年（1862年）年初，胜麟太郎卸下蕃书调所头取和讲武所炮术教授的职务，随着幕政改革复归海军，任筑地军舰操练所头取（幕府的海军士官学校校长）。</p>
同年闰8月17日，晋升为军舰奉行并，开始作为幕阁行政部门的高级官僚而活跃。</p>
德川家茂将组建幕府海军的重任，全权委托给胜麟太郎。</p>
而胜麟太郎也没有辜负德川家茂的信赖，在他的日夜操劳下，幕府海军的组建工作总算是稍微有点起色了。</p>
“橘”和“胜”——一个是“军机处大臣”，另一个执掌幕府海军，二人被并称为德川家茂麾下的“双壁”。</p>
江户市井间甚至传出了这样的俗语：“幕吏之才共一石，橘与胜共占九斗，其余人共分一斗。”</p>
面对眼前众人的阿谀奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不现出不耐。</p>
借着举碗喝茶，脸庞被手掌和茶碗给挡住的功夫，青登不着痕迹地叹了口气。</p>
眼眸中浮现出若隐若现的疲惫之色。</p>
……</p>
……</p>
翌日，清晨——</p>
文久二年（1862），12月2日——</p>
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——</p>
“萝卜，我们走。”</p>
“哞哞~~”</p>
身着武家正装的青登，骑着他的宠物牛萝卜，驾轻就熟地驰向通往江户城的大道。</p>
【注·武家正装：即“裃”。字面意义和实际意义相同，就是一种套装。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿着“袴”，“肩衣”和“袴”的材质花样相同，两肩和脖颈后方有家纹。】</p>
虽已是手握大权的幕府重臣，但青登仍住在试卫馆里。</p>
就凭他当前的财力、地位，别说是搬出试卫馆了，在市中心建一栋比试卫馆还要大上好几倍的豪宅都绰绰有余。</p>
但是，再怎么豪华的屋宇，再怎么多的仆从，都欠缺了一样至关重要的东西——伙伴们的欢声笑语。</p>
近藤勇的豪爽。</p>
土方岁三的潇洒。</p>
井上源三郎的淳朴。</p>
山南敬助的儒雅。</p>
永仓新八的奔放。</p>
斋藤一的稳重。</p>
藤堂平助的诚笃。</p>
原田左之助的憨厚。</p>
冲田总司的开朗。</p>
青登舍不得这些美好的事物。</p>
比起在奢华却欠缺温度的豪宅大院里，过着所谓的贵族生活，青登更喜欢眼下的热闹喧哗。</p>
于是，他就这么一直住在试卫馆，一直做着试卫馆的食客。</p>
幸而他的此般选择，并没有引起众人的不悦。</p>
周助师傅、近藤勇等人，都对青登的这种“赖着不走”的行为，持热烈欢迎的态度。</p>
并非是因为有青登在，可以极大地提升试卫馆的名气。</p>
而是因为他们真心喜欢这个优秀、平易近人的青年。</p>
从试卫馆到江户城，距离不短。</p>
假使青登再像以前那样靠两条腿通勤，那他一天中起码有1个时辰以上的时间都耗在赶路上了。</p>
没办法，只能坐轿或骑马了。</p>
然而，青登实在是不喜欢坐轿子。</p>
中国的轿子，是坐兜放在杠的上面。</p>
而日本的轿子，是坐兜放在杠的下面——跟拖棺材一样。</p>
此外，中国的轿子一般是两道杠，四个人抬。</p>
反观日本的轿子基本只有一道杠，多由两个人来抬。</p>
如此设计的一大恶果，就是坐兜很不稳定，非常地晃。</p>
青登虽不会“晕轿”，但这种仿佛置身摇蛋器一般的感觉，着实不好受。</p>
自打在正式上任侧众兼御台様用人的第一天，坐过一次轿子之后，青登就对这种交通工具敬而远之了。</p>
所以，摆在其面前的通勤选择，就仅剩一个骑马了。</p>
青登倒不讨厌骑马。</p>
只不过，说到马的话……他已经有一头绝佳的坐骑了啊——圆头大脑的大黑牛：萝卜！</p>
此前，萝卜一直被寄养在小千叶剑馆，主要由佐那子负责喂养。</p>
不得不说，佐那子真是把萝卜养得太好了。</p>
较之刚把牠买回来的那会儿，牠长壮了一大圈，毛发又黑又亮，再配上因为脑袋长得很大很圆，故而显得非常憨厚的可爱模样……都能直接把牠拖到“畜牧业展览会”里参展了。</p>
论最高速度的话，只是一头牛的萝卜自然比不过马。</p>
但论骑乘的舒适度、长时间奔跑的耐久度以及冲锋的破坏力，萝卜远比一般的战马要强。</p>
更难得的是，萝卜很聪明，很通人性，跟青登很合得来。</p>
牛本身就是一种很通人性的动物，而萝卜更是“牛中翘楚”。</p>
牠听得懂人类的话，也能忠实地依命行事。</p>
青登在骑乘萝卜时，甚至都不需要握持缰绳。</p>
只要他说“萝卜，左转”，牠便会“哞哞”的一声，乖乖地向左转。</p>
他说“萝卜，我们走”，牠又会“哞哞”的一声，然后毫不踌躇地迈蹄前进。</p>
他说“萝卜，冲啊”，牠就会“哞哞！”的一声，进入“蛮牛冲撞”模式。</p>
当然，牠也不是谁的命令都听。</p>
据青登的观察，萝卜只对他和佐那子百依百顺。</p>
至于其他人……牠都有点爱答不理的意思。</p>
青登偶尔会这么想着：就凭当前这混乱至极的国家局势，等哪天他真的要上战场了，他根本不需要去找战马，光骑萝卜上阵就够了。</p>
坐骑贵在“人骑合一”，而非跑得快、冲得猛。</p>
唯有骑手和坐骑有着极高的默契度，才能爆发出最大的力量。</p>
为了方便通勤，青登将萝卜从小千叶剑馆接了回来，然后买下试卫馆旁边的一栋小房子，将其改造成牛棚，充作萝卜的家，并雇来了1个擅长养牛的农人，让他专门负责照顾萝卜的饮食起居。</p>
在青登的悉心安排下，萝卜的小日子过得可爽了。</p>
不是吃就是睡，每天的工作也就只是送青登上下班。</p>
不一会儿，一人一牛来到某条繁华的街道。</p>
身材格外高大、腰佩三刀、骑着头大黑牛——望见如此标志性的形象后，转眼间，街上的路人们不约而同地向左右两边分开，让出一条笔直、宽敞的大道。</p>
“啊！仁王大人！”</p>
“橘大人！”</p>
“仁王大人！谢谢你疏通了神田上水！谢谢！”</p>
……</p>
大量民众拥挤在青登的左右两侧，或是朝其投去景仰的目光；或是发出激动的喊叫；或是用力挥手，以期能使对方注意到自己。</p>
青登面挂微笑，频频向周围的百姓们点头示意，像极了一位正在检视自己领地的领主。</p>
青登在江户的百姓间享有着极高的人望——而这也是理所应当的。</p>
回望他的过往功绩：消灭讨夷组在先，重创清水一族在后。</p>
不管是前者还是后者，都是深为江户百姓们所厌的社会毒瘤。</p>
青登将这两大害尽皆铲除，叫人如何不尊敬他、爱戴他？</p>
在罗刹、清水荣一等人悉数伏诛之后，清水一族的实力便一落千丈。</p>
靠剑与血起家的清水一族，仇家自然不少。</p>
一直以来，无数或大或小的雅库扎集团蹲守在旁，对清水一族虎视眈眈。</p>
它若能一直坐稳“关东最强”的宝座，那也就罢了。</p>
可要是它从这张宝座上掉下来了……</p>
那么，等待它的自然便是极其残酷的大自然法则——弱肉强食。</p>
都毋需官府出手，就在清水邸被攻破的仅仅数天之后，便有为数不少的雅库扎集团，按捺不住地开始对清水一族发难。</p>
紧接着，其他组织就像闻到腥味的鲨鱼一样，一拥而上，群起而攻，将罗刹、清水荣一的遗产分而食之。</p>
现如今，清水一族虽仍存活着，但它已是日暮途穷，只剩半口气了，随时都有可能被彻底扫进历史的垃圾桶。</p>
纵使不提青登的过往功绩，光论他现在的表现也同样耀眼。</p>
江户时代的官场的最大特色，就是官僚主义极其严重，官员间相互扯皮、踢皮球是常态，一件屁大点儿的小事拖个把月才解决，更是稀松平常的事情。</p>
这也跟江户时代的制度设计有关。</p>