至于如何解释“整齐的军队行伍旁边，紧跟着一大一中一小的三位不明身份人士”，这倒也不难。</p>
青登谎称艾洛蒂等人是他的朋友，因为他们也要去京都，所以就顺便捎他们一程了。</p>
为了保证昂古莱姆一家的人身安全，青登还将他们都放在自己所身处的中军里，确保他们的身影一直处在其眼皮底子下。</p>
平心而论，青登的这种行为，算得上是以公谋私。</p>
但是，它并不损害集体利益，只不过是一件无伤大雅的小事，因此并不会有人敢说啥。</p>
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……</p>
这个时候，走廊方向冷不丁的传来由远及近的爽脆足音。</p>
刹那间，安东尼和勒罗伊宛如起了应激反应一般，连忙抓起刚脱下的斗笠和面巾。</p>
唯有青登和艾洛蒂的面色如常，后者甚至还一脸欣喜——因为他们实在是太熟悉这串脚步声了。</p>
“安东尼先生，勒罗伊小姐，不必紧张。”</p>
青登微笑道。</p>
“来者是我们的熟人，是我叫她来的。”</p>
他的话音刚落，房门外便响起某红衣少女的轻柔嗓音：</p>
“青登，是我！我可以进来吗？”</p>
“嗯，进来吧。”</p>
下一息，木下舞急不可耐地推门而入。</p>
当遮蔽视野的纸拉门被推至一旁后，她先是看了一眼主座上的青登，然后飞快地扫动视线，似是在寻找着什么。</p>
很快，她就找到了其目标——那位正双眼发亮地望着她的金发女孩。</p>
“艾洛蒂！”</p>
“舞小姐！”</p>
木下舞三步并作两步地奔向对方。</p>
艾洛蒂也站起身来，倾过身去。</p>
两位少女紧紧地抱作一块儿。</p>
望着这副“美少女贴贴”的精粹画面，青登的唇边不自觉地泛起笑意——这并非是因为他有着什么奇怪的爱好，纯粹是因为他在见到自己的爱人和徒弟展现出欣悦的笑颜后，自己也跟着高兴了起来而已。</p>
一方是笨嘴拙舌、不善言辞的社恐人士。</p>
另一方则是背井离乡、客居异国的孤单女孩。</p>
双方都视彼此为自己的最重要的朋友。</p>
目前的新选组里，除了青登以外，就只有木下舞知道“搭顺风车”的这仨人的真实身份。</p>
青登之所以突然把木下舞给叫来，一方面是为了让这对好闺蜜能够见一见面、说一说话。</p>
为了掩人耳目，艾洛蒂等人须尽量避免跟人接触，所以白天时二女是不会交流的。</p>
另一方面的原因，便比较严肃了。</p>
虽然很想让木下舞和艾洛蒂再多相处一会儿，但是大事要紧。</p>
“安东尼先生，艾洛蒂小姐，勒罗伊小姐，抱歉，可以请你们先暂时下去歇息吗？我现在有很重要的事情须同阿舞商量。”</p>
艾洛蒂是听话、懂事、成熟的好孩子，自然是不会在这种场合里耍任性。</p>
她轻轻颔首，旋即与安东尼、勒罗伊一起重新戴上斗笠和面巾，鱼贯而出。</p>
当昂古莱姆一家的脚步声彻底消失在房外走廊的尽头后，木下舞问道：</p>
“青登，你想跟我商量什么呀？”</p>
她停了一停，接着仿佛是想到了什么事情，一边仓皇地交叉摆手，一边双颊泛红地急声道：</p>
“我我、我事先声明！我今日走了一整天的路，连澡都还没洗，实在是没有那个心情去做那、那种事情！”</p>
“谁说我要跟你做那种事情了？”</p>
没好气地这般说道后，青登向木下舞招了招手。</p>
她立即顺从地膝行至其跟前。</p>
“阿舞，我就直说了。今夜召伱过来，主要便是为了谈谈你的九番队。”</p>
木下舞面露不解：</p>
“我的九番队？”</p>
青登点了点头，把话接了下去：</p>
“你有没有发现你的九番队的队士们，尽是一些长相平平、身材普通，扔进闹市里就找不着他们的人？”</p>
木下舞眨巴了几下眉目。</p>
“咦？听你这么一说……好像确实是这样……”</p>
“这是我故意为之，我特地将长得最不显眼的那一批人都塞进你的队伍里。”</p>
“欸？为什么要这样？”</p>
青登挺直腰杆，坐正身子，换上严肃的口吻：</p>
“阿舞，要想打赢战争，须紧抓两个方面。”</p>
他伸出两根手指。</p>
“一是后勤，二是情报。”</p>
“只要能够拥有一步到位的补给，并且知彼知己，纵使无法战胜对方，也能处在不败之地。”</p>
“我的新选组必须得要拥有一个崭新的、独立的、更加高效的情报收集机关。”</p>
“因此，我打算将你的九番队打造成专职于情报收集的忍者部队。”</p>
“这项重任非你莫属。”</p>
“毕竟，你是货真价实的女忍者。”</p>
木下舞，睁大双眼，朱唇翕动：</p>
“情报收集……忍者部队……”</p>
须臾，她回过神来地紧张道：</p>
“像像像像、像我这样的人，哪有那个本事去肩负起这么重大的任务呀！”</p>
“你让我去干粗活、累活，我一定没有二话。”</p>
“可是这种需要管理、需要动脑子的活儿……青登，你还是将这份重任托付给其他人吧！”</p>
青登莞尔：</p>
“阿舞，多给自己一点自信吧。”</p>
说着，他伸出双手，抓住木下舞的两只圆润肩头，给她转了个半圈儿，使其脊背正对着他的胸口，然后顺势将少女揽进怀里。</p>
“你不是总跟我说：你不想再这样继续下去了吗？”</p>
“你很想改掉自己的不擅与人交流、连与陌生人对视都不敢的坏毛病，不是吗？”</p>
“而现在，就是你开始改变自身的最佳契机。”</p>
“跨出第一步总是艰难的，但只要跨出第一步，余下的步子就易走得多了。”</p>
“你有那份才能的，相信自己吧。”</p>
青登的鼓励马上起了效果——但不多。</p>
木下舞把玩着手指，目光躲闪，口中呢喃：</p>
“话是这么说没错，可、可是……可是……”</p>
望着仍在犹犹豫豫的红衣少女，青登无奈一笑，随后换了个话题：</p>
“忍者部队的事儿，暂时不用着急。”</p>
“在此之前，我得先给你下达一项同样很重要的机密任务。”</p>
“这项任务对于曾凭‘猫小僧’的身份，使江户的一众恶徒闻风丧胆的你来说，想必定是得心应手。”</p>
木下舞听罢，昂起螓首，脑袋顶住青登的胸口，二人四目相对。</p>
什么任务——她以眼神向青登确认。</p>
青登一字一顿地正色道：</p>
“监视清河八郎，将他的每日活动不分巨细地向我汇报。”</p>
……</p>
……</p>
3天后——</p>
在陆续经过品川宿、川崎宿、神奈川宿、保土谷宿、户冢宿、藤泽宿、平冢宿、大矶宿、小田原宿后，新选组的全军将士在第3天的黄昏时分，抵达东海道的第10座宿场：箱根宿。</p>