离水镇。
傍晚时分。
街道上行人稀少。
一人一马，穿过街道而来。
人是少年，相貌朴素，顾盼之间，已有几分沉稳的气度；马为良骏，高大健壮，虽奔驰百里，带着远路的风尘，却依然腿蹄轻捷，不失昂扬之态。
街道的尽头，是个大院子。院门两侧挂着灯笼，上面有字。右边的是“离水”，左边的是“和济”。
和济客栈？
于野收起手上的兽皮舆图，驱马奔着客栈而去。
今日清晨启程，本该午后赶到离水镇，谁想仲坚所送的舆图径路不明，途中走错了道，耽搁了一段时辰之后，总算在天黑之前找到了地方。
尚未到客栈的门前，一个年轻的伙计已迎了上来。
于野跳下马，伸手阻拦道：“我找况掌柜。”
“找况掌柜的人多了，住下再说呗。不然客房满了，莫怪慢待了小哥！”
伙计能说会道，抢过马便牵向了院子。
“哦？”
于野带着疑惑，跟着走进了院子。
院子左侧为门房酒肆，右侧是马厩库房，当间是片开阔的空地，空地过去是一排客房。却见房檐下挂着灯笼，光亮处聚集着一群人。
“那便是况掌柜了，小哥自便。在下为马儿备上精料，添上饮水，行囊随后送至地字七号客房，来日小哥自去门房结账。”
伙计手脚麻利，牵马入厩、报上房号，转眼间已安排妥当。
于野从马背上取下长剑，想了想又取出金银揣入怀中，这才任由伙计忙碌，然后奔着人群走去。
“我家掌柜已请了护卫，余下的大哥散了吧！”
“你家掌柜说是重金招纳门客，我兄弟这才远道赶来，你说散了便散了，当我兄弟是笑话么？”
“况掌柜行事不合规矩，便不怕遭到报应？”
“谁说不是呢，此去千里之遥，各地贼人横行，况掌柜凶多吉少……”
“诸位、诸位——”
人群中，一位中年男子举起双手道：“此事错在况某，却也事出有因。原本与一位仲兄弟定于两日前启程，怎奈他迟迟未至。况某带着家眷不敢耽搁行程，唯有临时另招人手。而此去路途遥远，佣金不菲，即使况某略有家底，也仅请得起两位高手，还望诸位见谅啊。季颜，请诸位大哥饮杯水酒……”
“哼，一杯水酒便想打发人？”
“况掌柜所请的高手何在，让他出来……”
“是啊，让他出来。何方神圣，竟敢断了兄弟们的财路……”
于野走到近前，慢慢停下脚步。他没有急着找人，而是与几个旁观者站在一起。
场面有些混乱，不难看出原委。
那个体态略胖的中年男子，应该便他要找的况掌柜，他身边的年轻男子姓季，是他赶车的伙计。叫嚷不停的六七个壮汉，或为应招的门客而来，只因未能如愿，便撒泼耍横、出言要挟。
况掌柜口中的仲兄弟，必是仲坚无疑。从他口中得知，他与仲坚约定于两日前启程。而仲坚又是怎么说的？仲坚所说的期限，前后整整相差两天。倘若况掌柜已准时启程，他于野岂不是白跑了一趟？
而即便及时赶来，好像还是晚了。
况掌柜已经聘请了两位高手？
“潘某在此，何人聒噪？”
便于此时，况掌柜身后的房门打开，从中走出一位身躯高大的男子，二三十岁的光景，发髻歪斜、睡眼惺忪，嘴里喷着酒气，摇摇晃晃走到房檐下站定。随后客房中又走出一男子，个子不高，方脸短须，一双细目漠然看向在场的众人。
“鸿山的潘远？”
“怎么是他……”
“诸位，这便是况某聘请的潘远与他的兄弟袁九。”
况掌柜与众人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能让诸位白跑一趟，且去饮酒吃肉，况某做东……”
壮汉们并不领情，稍稍诧异之后，其中一人嚷道：“是他潘远又如何，此地并非鸿山……”
潘远尚自酒意朦胧，忽然瞪起双眼，冲着直呼其名的汉子便是“砰”的飞起一脚。汉子话音未落，人已踉踉跄跄后退。他的兄弟袁九依然默不作声，却飞身冲出檐下，猛将汉子扑倒在地，一把短刀“扑哧”扎入对方的肩头。
“啊——”
中刀的汉子大声惨叫，却被袁九死死按住。
众人大惊失色，“唰、唰”抽出刀剑。
潘远抬脚踢人之时，如同发怒的猛兽。而他收脚之后，神态依旧，打着酒嗝，翻着双眼，伸出手指甲剔着牙缝中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的买卖，也敢有人抢食。袁九——”
袁九的短刀插在那汉子的肩头上，任凭对方嚎叫，他只管低头端详，脸上露出嗜血般的神情，却突然回刀一甩，一截手臂带着血迹飞了出去。
“啊——”