湘军已经陷入绝境，不撤不行。然而，在晚清那个年代，军队大规模撤退，很容易由撤退变成溃退，由溃退变为溃败。
湘军也不例外。曾国藩撤退令一下，宛如解开了系在湘军头顶的魔咒。
有的部队如纪律较差，如吉字营、霆字营，一接到撤退令，军心立马动摇，不少官兵争相开小差。
有的部队纪律较好，如李续宾的部队。这支部队渊源于罗泽南的部队，军纪较严，战斗力也很强。
但李续宾居功自傲，个性太强，想法太多，被曾国藩安排在东线突围。东线临近湖北大冶、兴国州，是复兴军的根据地。李续宾在东线突围，凶多吉少，士气崩沮。
有的部队伤亡较大，官兵上下惊疑，毫无抵抗意志。
譬如，吴坤修的“彪字营”损失超过三分之二；田兴恕的“虎威常胜军”伤亡惨重，田兴恕本人重伤昏迷，被复兴军生俘；水师更是复兴军的重点打击对象，被右二军铁甲舰打得千疮百孔。统帅彭玉麟也被燃烧弹烧伤小腿，无法下地行走。
有的部队相对完整，却已陷入绝境，官兵惶惶不可终日。譬如嘉鱼守军，已被右二军切断了退路，粮草弹药供应紧张。
……
曾国藩的撤退令，对湘军士气的影响是灾难性的。
敌工处也趁机向湘军散发传单，声明湘军情愿投降者，可享受俘虏待遇；结队投降者，携带武器投降者，还可得到额外奖励。