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山东东昌南集北关外的工地上，一座石殿的主体结构已经成形，再有一个顶子，它便是一座气派的敬神场所了。
此时大家都放下了手里的工具。
一名工匠道：“这顶子怎么办？”
另一名工匠道：“这么大跨度，不准用木头，无梁殿啊！这活俺可没干过。”
问话的工匠转问正在雕刻石窗花棂的田铎：“小田师傅，这个顶子怎么干，你知道吗？”
“起拱呗。”田铎回答。
“你会起吗？”
“这么大的拱顶，难度太大了，俺可起不了。”
监工的枚青走了过来：“怎么停工啦？”
工匠们七嘴八舌：“这个没有梁的顶子俺们干不了。甭说干不了，见都没见过！”
“拿工钱的时候怎么没听谁说不要呢？一干活就往后潲啊？给老子干！干不了也得干！”枚青呵斥。
工匠们纷纷说：“这不是难为人么！想起一出是一出！”
枚青用手中的马鞭狠狠地抽了一下地上的石头：“既然你们接下了这个活，就必须把它干好，干完！我给你们三天时间，到时候若是还上不上这个顶子，有你们好瞧的！”
众工匠面面相觑。
※
风和日丽。
蔡小芹浑身上下都透着兴奋。她策马飞奔到前面，然后在树荫下等候按辔徐行的蒯祥。
“二师兄，你快点儿啊！”
“二师兄的这匹枣红马可比不了你的五花骢。”
“别磨蹭了，快呀！”
蒯祥一夹马肚，追了过去。
二人并辔在驿道上徐行。
“二师兄，我们走了这些时日，一路上的村落竟如此凋零。很多地方田地无人种，村落无炊烟。这是怎么回事呢？”小芹问。
“中原的百姓苦啊，”蒯祥解释。“自元代起，黄河便水患不绝。加上元末连续十七年的战争，天下甫定没多久又有我朝的靖难之役，四年混战，生灵涂炭，百姓死的死，逃的逃，十室九空。就拿这山东来说，靖难主战场，几场大仗打下来，有的县只剩下百十户人家。如同曹孟德《蒿里行》所说的：白骨露于野，千里无鸡鸣。”
“芹儿上回随爹爹来北京，是乘运河河船，匆匆而过，当时没有多少感觉。没想到乡下百姓竟如此疾苦。”
“如今好多了呢。这些年朝廷多次从山西和江浙向中原移民，生产也恢复了，中原总算是有了些人气。”
“你说这建文也好，当今圣上也好，谁当皇帝不是当？可他们一争夺起皇位，受苦的却是黎民百姓。”
“谁说不是，前朝大儒张养浩的《山坡羊》说的好：‘伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。’我们就盼着有个好皇帝吧。”
“二师兄你真了不起，不仅手艺好，还什么都知道，什么都懂。对了，二师兄，你说当今坐龙廷的万岁爷算是个好皇帝吗？”
“算不算好皇帝二师兄不知道，不过他肯定是一个有雄心，有想法的皇帝。”
“皇帝有雄心不是挺好的吗？皇帝有雄心，国家就强大。二师兄为何说不知道他是不是好皇帝呢？”
“国家强大固然是好事，可评价一个朝代关键是看百姓是否富足，”说起天下兴亡，蒯祥便有说不完的话，面对眼前这个纯真无邪、毫无城府的小师妹，正好可以一吐为快。“一千六百年前的秦帝国十足的强大，又是修长城，又是造阿房宫，可苛政下的百姓却民不聊生；而四百年前的北宋，它的国力，特别是军力，不过尔尔，但它藏富于民，百姓富足，商业兴盛，政治包容，文人骚客灿若群星。你来说说，这两个朝代若是让你挑，你愿意生活在哪一个呢？”
“当然是宋朝！”小芹不假思索。
“是啊，百姓是国之根本。《尚书》云：民为邦本，本固邦宁。判断一个皇帝好还是不好，是明君还是昏君，主要应该看他治理下的百姓是否能过上好日子。”
“哎呀，这里面的道理这么深啊！对了，二师兄，你如此欣赏大宋，所以你设计的建筑也跟着带上了宋朝的味道，对吧？”
“这又是另一回事了。宋朝是一个自由开放的社会，它的建筑风格也自然倾向于流畅飘逸，其中有许多值得今人借鉴之处。学好了，有点睛之妙。”
“譬如北京皇宫的角楼？”
“聪明！”
红日偏西。
前面有个镇子，镇外的路边立着一座盖到一半的建筑，建筑是白石头垒的，看上去倒也整齐。
“这是什么？”小芹感到怪怪的。
蒯祥打量了一番。“坐北朝南，方方正正，看样子像是一座庙殿。不过，用石头盖庙殿，这倒是别出心裁。”
两人一边议论，一边策马进了镇。
镇口的大牌子上书写着“南集”二字。镇子里熙熙攘攘。路边有一家客栈。
“咱们今晚就住这儿吧。”蒯祥提议。
“好啊。”
两人下马，将马拴在客栈门口的树上，解下行囊，走进客栈。
客栈的一端是柜台，客栈老板站在柜台后边。
另一端是饭厅，一个小伙计正在擦桌子。
蒯祥道：“老板，两间上房。”
“好嘞！二位楼上请，上房两间！”
小芹看着旁边的饭厅，对蒯祥说：“走了一天，有些饥了。不如咱们先垫吧垫吧？”
“好啊，我的肚子也咕咕叫了。”蒯祥转向客栈老板。“我们先吃饭。劳烦把行李送到房间，把门口的两匹马牵到马厩，喂些草料。”
客栈老板吩咐伙计：“把二位的行李送到楼上，把马牵进厩房！”
伙计上前来提行李。他要拎一个布袋时，蒯祥按住他的手：“这个别动，我自己拿。”
伙计将行李提走，蒯祥和小芹在饭厅的桌边坐定。
小芹诧异地看着蒯祥的布袋：“二师兄的布袋里装的啥宝贝，一路上须臾不离身？”
“身家性命。”蒯祥打哈哈。
“哟，二师兄，你还真带着金银财宝呀?”
“这个世界上就没有比金银财宝更珍贵的东西了吗？”他的表情高深莫测。
小芹愈发好奇。“那会是什么？”她伸手摸了摸。“硬邦邦的，分明是金条！哟，口袋还缝死了！”
“傻得你，金条会这么轻吗？”
“那是什么？”
“你的鼻子太长了啊！我们不是已经约法三章了吗？第一条就是别多嘴。”
“好吧，芹儿不问了。允许你保留点儿小**。”
客栈老板走了过来：“二位吃点儿啥？”
蒯祥道：“一路上尽啃干馍了。山东都有啥好吃的我们也不清楚，只知道炊饼有名，就吃炊饼吧。”
老板乐了：“客官横是评书听多了。山东的店家不全都是武大郎。除了炊饼，我们这儿好吃的东西还多着呢。”
蒯祥：“都有啥好吃的，报报。”
老板：“酱牛肉、糖醋黄河大鲤鱼、九转肥肠、葱烧海参、锅烧肘子……”
小芹：“得得得，您甭唱菜名了。您给我们切一斤上好的酱牛肉来。”她故意粗着嗓子装男人声，蒯祥差点儿笑出来。
“再烫上一壶好酒。”蒯祥强忍住笑，补充道。
小芹：“老爷还想喝点儿？”
蒯祥：“走得累
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了，渴了，来一口呗。”
“来就来！”小芹豪爽地说，尽管她平时并不喝酒。
“您这还是照着《水浒传》点啊，”客栈老板道，他朝后厨高喊：“酱牛肉一斤，老酒一壶，炊饼一屉！”
蒯祥和小芹边吃酱牛肉边喝酒。
“你这阴阳转换可以啊！”蒯祥道。
“你不知道本姑娘学过戏？”小芹洋洋得意。“这叫反串！怎么样，没穿帮吧？”
“嗯，过关了。批准你正式登台！”
正说着，窗外传来一阵嘈杂声。
两人顺窗口望出去，只见几个兵卒押着一队工匠装束之人，从街上经过。路人交头接耳，指指点点。
客栈老板端来炊饼。
“外面乱乱哄哄，咋回事？”小芹好奇。
老板叹了口气。“工匠们盖不出汉王要的无梁石殿，被汉王的护卫抓了去问罪。”
“无梁石殿？盖房怎可无梁？”小芹不解。“再说了，为何不要房梁呢？”
“客官有所不知，说是汉王爷做了个梦，梦见了十九年前战死于此地的张玉将军，醒来后便魔怔了，非要用白石头盖一座真武大帝庙观，而且这座庙观的大殿不准用木头，所以无法有房梁。盖得，汉王便可戴上白帽子。”
“白帽子？”小芹一时没明白。
蒯祥用筷子敲了下桌子，轻声提醒：“王上加白。”
小芹吓了一跳。“皇！”
老板：“嘘！可不敢出去乱说啊！这不过是瞎传而已，切莫当真。那监工的王指挥使暴戾恣睢，这种话传到他耳朵里，怕是会惹大麻烦。”
蒯祥问：“那为何不许用木材呢？”
老板吞吞吐吐：“什么相生相克的，乱七八糟，不说也罢。”
蒯祥：“您这是小孩吃萝卜啊。”
老板：“啥意思？”
“吃一半剩一半。”
小芹道：“是啊，吞吞吐吐，成心急人。你但说无妨，我们是不会乱传闲话的。”
“好，说就说，”老板压低嗓音。“还不是因为东宫太子爷呗。”
“太子爷？”小芹愈发不解。
“太子爷名讳中有个火，”老板解释。“汉王唯恐庙观大殿有木头会被火烧掉。”
小芹笑道：“哈哈！还真迷信！可是人人皆知，汉王的名讳中也有火呀。”
“人家说那是四点水！”老板的口吻不无讥讽。
“掩耳盗铃罢了。”小芹问蒯祥：“老爷，您说呢？”
“天家的事不是我等平头百姓该过问的，”蒯祥转向客栈老板。“老板，我想知道，眼下这座真武庙观的石殿盖到了哪一步？”
“四面的墙都垒起来了，就差顶子了。这一带的能工巧匠有一个算一个，没一个能整出这种没有房梁的顶子。您想啊，石头做顶子，哪儿找那么大的石板。即便找到了，那得多沉啊，如何上得去，撑得住？”
“这些工匠整不出这个顶子，会怎样？”蒯祥问。
“汉王走前下过死令，庙观必须按时完工。这监工的王指挥使是个狠角色，杀人不眨眼。他不会轻饶过这伙工匠的，保不齐会有人掉脑袋。”
“工地可是在镇北的路边？”蒯祥问。
“正是。”
蒯祥对小芹说：“就是进镇前咱们看到的那个。吃完饭你先回房吧，我过去再瞅一眼。”
“芹儿跟你一起去！”
“啥事都想掺和，你当是什么好事呢？”
“好事坏事我不管，反正既然一道出门，你在哪儿芹儿就在哪儿！”她摽上了。
吃罢饭，蒯祥和小芹一路步行出镇。
那座盖了大半截的石庙观屹立在暮色中，庙观的四壁用白石头砌成，整整齐齐，拱形门是敞开式的。石殿盖到该上房梁之处，便没再往上盖了。地上堆放着一摞摞白色石料。
小芹道：“你说这汉王抽的哪门子风，无门扉的大殿，这倒也说得过去。可不要房梁，这不是为难工匠们吗？”
蒯祥道：“汉王的脾气你还不知道？他若不这么一根筋，咱们也不会跑到这么远的地方来呀。”
“是啊，这个汉王做个梦也当真。对了，二师兄，你还没回答芹儿呢，煦字下面的四点，究竟是水还是火？”
“当然是火。‘煦，烝也。’《说文解字》中有明确的解释，那是热的意思。”
“这位汉王也太没文化了，连《说文解字》的内容都不知道。”她有几分不屑。
蒯祥道：“本朝皇子取名有严格的规定，再者说了，汉王身边饱读诗书的幕僚多了去了，岂不知道煦从火？汉王府视太子为敌，可能是故意如此放风，以水灭火呗。”
“二师兄，这皇家的明争暗斗从庙堂到江湖，无处不在。咱们别琢磨这个了，还是回客栈早些歇息，明早还要继续赶路呢。”
“容我再仔细瞅瞅，”蒯祥目量了好一会儿这个垒到一半的石头庙观，又看看堆在地上的石料，边看边小声念叨：“宽不过三丈……”