四月下旬的一天，一支大约五千人规模的远征军，由伏波将军赵云亲自率领，分乘两百余艘小船，连带着辎重，从长沙城出发，经衡阳，逆湘江而上，向着零陵郡腹地挺近。
（注：衡阳古代就叫衡阳；零陵郡治泉陵县在现在的永州；桂阳郡治郴县是现在的郴州）
船过衡阳时，全程最险要难行的路段也就算过去了，因为南岳衡山已经被远征军抛在了后面。
荆南地理，长沙、醴陵、湘南（湘潭）、湘西（衡山县）等县位于衡山以北的湘东盆地；而衡阳与零陵郡的永昌、祁阳、泉陵位于衡山以南的湘南盆地。
所以从长沙郡攻打零陵郡，零陵一方是很难依山险而守的，长沙人只要进入己方的衡阳县，就已经突破了衡山防线。
赵云的前部先锋，由一名年轻的别部司马李严率领，有士兵五十船，分五个曲，每曲四百人，共计两千。
船过衡阳，氛围渐渐轻松，也不乏军官们扎堆窃窃私语吐槽：
“呵呵。这就是那个魏延吧？命是真好啊。”
“对，你也听说了？他原先什么功劳没有，李司马（李严）让他当个屯长，已经是秉持了伏波将军激励远来投效之人的指示，错给他了。
谁知又赶上狂士廖立‘直言敢谏’，说大王任人唯贤、只看资历。右将军要维护大王闻过则喜、虚心纳谏的美誉，这才选了几个新附军官中稍有才干的典型，又破格多拔擢了一级。
这不，这魏延才来四个月，卖弄了一番武艺和治理军纪的才能，就跟咱一样是曲将了！当兵三个月就升屯长，第四个月就升曲将，小心爬太快折福哦。”
李严麾下其他四个曲军侯，要么是从军两年以上的，或者是本地的山越族或者隔壁的武陵蛮出身、多多少少算是土著部落豪强，家里有百十户部族、带着几十个私兵来投军，这才做到曲军侯。
这样一群人，怎么可能服气魏延这样一个家伙，四个月就跟他们平起平坐。
这种闲聊往往还故意说得很大声，高谈阔论，甚至是几个人一起吼。
哪怕魏延的坐船离他们最近时只有几十步，湘江上的风声又不猛烈、不足以掩盖话语声，照样毫不收敛。
魏延隐约听见，也是全程阴沉着脸，偶尔咬牙咬得咯吱作响，却始终没有做声。
没办法，他连跟自己属下的屯长们发泄表决心的话都不好说。
因为他麾下那些屯长，十天前都还是跟他平级的同僚。现在就他突然提拔成了领导，原先的老同事们自然也是阴阳怪气的，虽然不敢抗命或者排挤他，但也绝对谈不上交心。
提拔成曲军侯后，同一部的其他曲军侯不待见他，自己曲的屯长们也不待见他，两级夹住受气，跟风箱里的老鼠一样。
升官太快果然太遭人恨了呀。
魏延捏着佩刀刀柄的手都青筋暴凸了，恨不得立刻杀到零陵城下，让城里来个不要命的敌将供他斩杀立威，证明升他为曲军侯是绰绰有余的。
……
可惜的是，魏延的跃跃欲试注定是要碰壁的，因为零陵太守刘度根本不敢主动出来野战。
曾经的零陵第一名将、零陵都尉邢道荣，三年前已经在跟随张羡去夷陵攻打关羽的战役中，被徐晃杀了。
那一次，是张羡主动出击，联合了武陵金旋、夷陵苏代、华容贝羽等地方势力和宗贼，想要趁着关羽出峡立足未稳，将其扑灭，结果全部遭到关羽反杀。
关羽打完那一仗后，三年之中，第一年被派去北伐雒阳讨董，后面两年则是被刘备调回蜀中，在南中征战平定了两年。
因为那两年外部江湖上没有了关于关羽的传说，荆南新崛起的宗贼们也渐渐好了伤疤忘了疼。
代替关羽执行后续镇守任务的赵云，倒是与民休息，两年来谨守荆南入川的峡口，丝毫没有侵犯其他郡县的意思。当地人对赵云当年的威名，也渐渐淡忘了一些。
但零陵没了邢道荣，剩下的都是些无名下将，连继任都尉的鲍隆，都只是衡山猎户出身，虽然号称射杀双虎、屡斩巨蟒，但终究空有一身蛮力。
接替张羡的刘度，又岂敢用这些将领主动出击。
李严带着魏延、霍峻等部进入零陵郡境内，深入数十里后，首先抵达了祁阳县。
祁阳是湘江北岸的一个县城，也是郡治泉陵的门户。
过了祁阳后再往西直线八十里，就是泉陵县了。
但如果沿着湘江走水路，因为湘江弯弯曲曲的走势、要往北拐一个大弯，倒是有一百五十多里水路。
祁阳这地方的地势，谈不上跟衡山山区那么险要，但也算是有山可依。此地湘江以北是祁山（跟陇西的祁山不是一回事，只是祁阳县和祁东县之间的山），湘江以南是九嶷山。
九嶷山又叫苍梧山，绵延极广，是五岭的一部分，九嶷山南面就是“岭南”了，确切地说是交州的苍梧郡。