张绣谋士贾诩看破了曹操声东击西之计，便反其道而行之，将计就计，采用西虚东实策略，令精壮将士饱食轻装，尽藏匿东南房屋内，却教百姓假扮军士，摇旗呐喊，虚守西北。
曹操见状大喜，以为中计，白天，装模作样，在西北角佯攻；至二更时分，领精兵从东南爬壕破墙入城。
突然一声炮响，伏兵四起，曹操急退。
张绣引军追杀十余里。
曹军大败，吕虔、于禁受伤，损兵五万余众，失去辎重无数。
贾诩见曹操败走，劝张绣致书刘表，让其统兵至安众县（今河南南阳西南）截击曹操后路。
曹操败退缓行至淯水先祭奠典韦，又祭长子爱侄及阵亡将士，还有那匹被射死的大宛马，三军感叹。
曹操率军日行数里，出奇兵击败刘表拦截，正欲乘胜进军，忽报袁绍兴兵犯许都，即日回兵。
张绣欲追，贾诩劝说：“追之必败。”
刘表力劝张绣追杀，果然大败。
张绣败回，贾诩又劝张绣追杀曹军：“如果这时急速追杀，再战必胜。”
张绣因不听贾诩劝阻而追，以致败回，又闻贾诩劝追，以为讥讽自己：“不用公言，以致大败。今用败军追杀胜军，怎能取胜？”
贾诩说：“若不胜，斩我首级。”
张绣见贾诩说时非常郑重、严肃，便引兵追击，果然获胜。
张绣不解，贾诩陈说以精兵追败军则败、以败兵追胜军反胜的原因说：“刘将军虽善用兵，雅叔虽勇冠三军，但并非曹公对手。曹公虽一时失算败退，必亲自引强将断后。追兵虽精，然将既不敌，敌军兵将尽皆精锐。曹公进攻时，并无大的失策，力未尽而退，此时追杀，故而失败。曹公必因国内有故而退军，见追军败回，必放松警惕，急速回军。这时追击，怎能不胜？”
刘表、张绣叹服。
曹操败退反胜，后又被击败，幸亏李通接应。
曹操封李通李文达为建功侯，守汝南西界以防刘表、张绣，自引军回许都，也与荀彧谈论败中取胜，胜而反败道理，荀彧拜服，曹操却暗赞贾诩用兵才能。
这时郭嘉将袁绍前来借兵借粮攻打公孙瓒的书信交给曹操，曹操看后恨其傲慢，意欲起兵征讨，又恐力不能及。
郭嘉引刘邦、项羽以弱胜强为例，用曹操、袁绍优劣相比，陈述曹操十胜优势，精辟妙论，自不赘述。
荀彧赞同郭嘉十胜十败之说：“袁绍虽然兵多将广，不足为虑。”
郭嘉献谋：“今若进攻袁绍，吕布必然乘虚进攻许都，实在是心腹大患。趁袁绍远出北征公孙瓒，先取吕布，扫除东南，再图袁绍，统一北方，是为上计。”
曹操素信郭嘉，便从其言，一面发书给刘备，约定进攻吕布；一面奏封袁绍为大将军、太尉，兼统冀、青、幽、并四州，并密书给袁绍，助其攻打公孙瓒。
袁绍得书大喜，便进兵攻打公孙瓒，暂且不提。
且说刘备在小沛接到曹操使者来书，回书说：“奉丞相明命图吕布，日夜用心。只是兵微将少，不敢轻动。谨训兵整甲，严阵以待。等丞相大军至，玄德当为前驱。”
不料，曹操使者携带刘备回书归途，被陈宫所获，搜出回书交给吕布。
吕布看了回书，大骂曹操，并将使者斩首，使陈宫、臧霸结连泰山兵马，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽攻击刘备，取小沛；令宋宪、魏续西取汝阳、颍川，自引中军为三路救应。
刘备闻知高顺、张辽来攻，立即修书，派幕宾同乡人简雍前往许都向曹操告急求援；令郎舅糜竺、糜芳兄弟守护中军，保护妻小；令孙乾守北门、关羽守西门、张飞守东门、自己守南门，令各门士卒坚守不出，以待援军。
简雍到许都见了曹操，具言使者被获，回书泄露，吕布攻打小沛之事。
曹操即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军随简雍陆续进发。
高顺闻报，飞报吕布。
吕布令侯成、郝萌、曹性先行，自引大军接应。
刘备在城中见高顺退三十里扎营，知道曹操军至，只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自与关羽、张飞提兵出城，分头下寨，接应援军。
且说夏侯惇引军前行，正与高顺相遇，交战五十余合，高顺不敌，绕阵败退。
夏侯惇纵马，紧追不舍。
高顺阵上曹性看得真切，暗中张弓搭箭，一箭射去，正中夏侯惇左目。
夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，不想连眼珠拔出，遂大呼：“父母精血，不可抛弃。”送到口中，啖而食之，依然纵马挺枪，直取曹性，一枪穿透曹性面门，死于马下。
两方军士见夏侯惇拔矢啖睛，尽皆骇然。