且说赵云追问蔡瑁刘备下落，推说不知，惊疑不定，直到溪边仔细察看，只见对边一道水迹，暗想：难道连人带马跳过溪去？急令三百军士四散观望，并不见踪迹，再回马时，蔡瑁已经入城。
赵云拿住守门军士追问，都说：“刘使君飞马出西门而去。”
赵云心想：主公过溪绕道先回新野，也未可知。万般无奈，遂引军回归新野。
等到新野见了众人，方知刘备未归，甚为焦急，随带三百军士，连夜沿桥过溪，沿途寻觅跟问至此。
赵云见了刘备，请刘备速回，恐有人到新野厮杀。
刘备辞别司马徽，与赵云上马，投新野来。
行不数里，与前来寻找的关羽、张飞相遇。
刘备诉说跃马檀溪之事，共相嗟讶。
回到县中，刘备与孙乾等商议。
孙乾说：“可先致书景升，诉告此事。”
刘备从其言，即令孙乾赍书至襄阳。
刘表唤入问：“吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？”
孙乾呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。
刘表大怒，急唤蔡瑁责骂，命推出斩首。
蔡夫人哭求免死，孙乾告说：“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”
刘表乃责而释之，使长子刘琦随孙乾至新野向刘备请罪。
刘琦奉命赴新野，刘备设宴相待。
酒酣，刘琦忽然堕泪：“继母蔡氏，常怀谋害之心；侄无计免祸，望叔父指教。”
刘备劝其小心尽孝，自然无祸，刘琦泣别，刘备亲自送出城外。
刘备送刘琦回来，在集市上看到一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。
歌曰：“天地反覆兮，残火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
刘备闻歌，暗思：这个人说不定就是水镜先生所说的卧龙、凤雏其中之一。
遂下马相见，邀入县衙，问其姓名，答曰：“某乃颍上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听。”
刘备大喜，待为上宾，拜为军师。
其实，单福乃假托之名，其真实姓名徐福，字元直，颍川人，父亲早丧，母子相依为命，家境贫寒，无资求学，幼时仅靠母亲教诲识字，少时不喜读书，却喜舞刀弄棒，仗义至孝，为养母亲，有时做些结伙偷窃之事。
一次结伙偷盗一家富户，同伙被捉，徐福伙同几人潜入富户禁室，杀死守夜家丁，救出同伙。
被富户家丁发觉后，徐福掩护同伙逃脱，被众家丁围困，寡不敌众被捉送官。
官吏拷问姓名，徐福一字不答。
官府为了诱捉同伙，将其捆绑在集市上的柱子上示众，告说：“三天内若无人辨认姓名，就肢解其体。”
一连两日一直无人敢前往辨认。
直至第三天午时，十几个白灰粉涂面、披头散发的壮汉趁守卒疲倦将其救走，躲藏在同郡好友石韬石广元家里。
当夜石韬随徐福回家，徐母训诫说：“岂不闻‘饿死不做贼’吗？就是我饿死，再也不要干那些偷盗的勾当。”
从此，徐福谨遵母训，折节学问，改名徐庶，与石韬一起前往儒家的学舍去学习儒学。
但是同舍学生都嫌弃徐庶先前做贼，都不肯与其多说，常在背后指指点点，只有石韬给其些许安慰。
徐庶也不计较，只是每天早起，一个人打扫卫生，埋头苦学，渐渐的精通了儒家经义学问。
后来战乱频起，颍川首当其中，便与石韬一起往荆州避难，拜识了当地隐士庞德公，从师于水镜先生司马徽，先后结识了庞统、崔钧、诸葛亮，交往甚密，关系相善。
徐庶在荆州，见贤达文士多聚于此，想必是因刘表善待人才所致，便前往投托。
及至相见，才知刘表徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去，故遗书辞别，见了司马徽，方知刘皇叔遭难至此。
司马徽欲将其引见给刘备，徐庶悄悄把自己想法告诉司马徽后，连夜先往新野，等候刘备。
那日刘备送刘琦回城，徐庶行歌于市，引起刘备注意，托称单福，自荐投托。
刘备设宴招待。
席间，徐庶说：“听说使君乘坐之马名叫‘的卢’。此马虽日行千里，却只妨主，不可乘坐。”
刘备说：“已应验过了。”遂具言跃檀溪之事。
徐庶说：“此乃救主，并非妨主。‘的卢’终必妨一主。某有一法可破。”
刘备问：“愿闻破法。”