导读：长沙突遭围困，太平军想攻取省城占领湖南，把湖广连成一片；抚台急求救兵，盼湖北提标伸援手扭转局面，生生把秋水望断。
不理军务，大清忠良出辕门，老牛要吃嫩草。
侍郎赴省，太平军前后包围，任你插翅难逃。
（正文）郭嵩焘离开曾家赶往省城的当日晚饭后，曾麟书同往日一样，在自己的书房里，手捧着一卷书，哼哼讶讶地读得入迷，国藩带着国潢、国华、国荃、国葆悄悄走进来。
曾麟书一见五个儿子神神秘秘的样子，知道是有事情，便忙放下书。
曾国藩先为爹倒了一杯茶，双手捧着送到爹的面前。
曾麟书问：“宽一，该不是圣旨的事吧？”
曾国藩点了点头道：“爹，宽一就是想让爹给拿个主意。娘刚走，留爹一个人在家孤单。儿子此时偏要离开，于情于理都说不通。爹，儿子想了又想，决定不去长沙了，在家好好陪爹几年——”
曾麟书道：“宽一呀，这件事啊，爹已经想了一整天了。爹以为呀，你还是先尽忠后尽孝吧。如今长毛肆虐，山河破碎。你身为朝廷大员，于情于理呀，都该替国家分忧啊。我们都是读圣人书长大的。古人云：国家兴亡，匹夫有责呀——宽一呀，爹还不老，你只管办你的事，家你就不用管了。你想什么时候动身，只管动身便是，不要管爹。为国也是为家，荣宗耀祖的事，爹举双手赞成。说句心里话，爹要年轻二十岁，爹也要和那长毛斗上一斗呢！”
一句话说得国藩、国潢、国荃、国葆都笑起来。
曾国藩道：“爹既然这样说了，儿子就照爹说的去办。爹呀，我这次去长沙，想带个弟弟过去。即是为了让他长长见识，也是给他个历练的机会。爹，您看可使得？”
曾麟书笑着道：“宽一呀，难得你还有这份心。这有什么使得使不得的！你把他们全带上长沙，建功立业，爹才高兴呢！古人云：打仗亲兄弟，上阵父子兵嘛！他们几个能在你身边，爹也放心了不是！——你祖父走的早，要不，不定乐成什么样子呢！——宽一，你想先带谁过去呢？”
曾国藩道：“爹，澄侯和罗山在一起办过几天团练，我就先带他去吧。国荃正是用功的时候，最好不分心。国华稍大些，正可在家帮爹办些事情。爹，您老看行吗？”
曾麟书未及讲话，国华抢着说道：“大哥，您还是让四哥在家帮爹吧，我想跟你去。”
曾麟书眼睛一瞪道：“温甫，不得胡闹！听你大哥的！你大哥让谁去，自有你大哥的道理！爹说的对吧，宽一？”
曾国藩道：“温甫啊，你的心情大哥理解。弟弟们抢着为国家建功立业，国家之幸也，我曾家之幸也。这次大哥去长沙先带你四哥，你们三个，大哥等机会成熟自会带你们出去。温甫啊，大哥走后，爹年纪大了，凡事你多做些。沅浦和事恒还有经泽的功课，你也要时常检查。你自已的功课更要抓紧。圣人云：三十而立。你已是而立之人。大哥的话你能听明白吗？”
国华小声道：“大哥的话温甫记住了。其实，温甫也是想帮大哥做些事情，也想在大哥身边学些东西。”
曾麟书这时道：“宽一呀，你打算哪天动身哪？多带几个下人吧？”
曾国藩道：“爹，我先把家里的事料理妥当，想在十七日动身。如果一路顺风，二十一日就可抵省。我走时，想把周升、王荆七带上。另外再带上萧家孚泗和李家的臣典。孚泗是块从军的好料子，又学了些功夫在身，何况我早就答应过他。李臣典也是想杀长毛，人又忠厚老实。带上他们两个，路上若有什么事情，也好有个帮手。”
曾麟书犹犹豫豫道：“宽一呀，爹忽然有一个想法想跟你说。你南五舅的两个哥哥一直糊糊涂涂，你也把他俩带上吧？在乡下，这两个混球就完了。整天啥也不干，还要东要西，婆姨也讨不着一个，又吃烟又赌钱。爹思谋着，在你身边，或许真能出息个人呢！”
曾国藩想了想，断然道：“爹，儿子到长沙是帮办团练，不是去做官哪。你让我带着这么两个什么都不能干、又吃又赌的人在身边，干什么呀？没钱花，我们可以帮衬他几个。这种事，却不能让他靠边。一条鱼便腥一锅汤，两条鱼能腥一江水呀！——这不是帮他，是害他们哪！”
曾麟书没待曾国藩把话说完便自嘲地说道：“可也是，爹光看你五舅可怜，倒忘了这两个混球是不成器的了！——宽一呀，你看这长毛能成气候吗？——闹腾的可不小啊！”
国潢这时道：“爹，您咋净让大哥做难呢？——哥，我跟您到长沙，能带勇吗？”
曾国藩摇摇头道：“罗山能带勇，王錱、李续宾、李续宜都可以带勇，独你却不能带勇——大哥这次让你出去，就是为的能让你吃得苦！团练不同于绿营，一无饷源二无经费。大哥没动身，已做好了吃苦挨饿的准备。澄侯，你这回知道大哥为什么指名让你跟大哥了吧？——你出生时，我曾家已操持得有些气象。你们几个，谁吃过一天苦？谁又挨过一天饿？——出门还要坐轿，出村办事还要跟个下人，还要鸣锣开道！这样的人不经过一番历练，如何能有出息？又如何能成就一番功业？”
曾麟书道：“大哥的话，你们都要记到心里去。——宽一呀，谁怕吃苦，你就别带谁。”
曾国潢垂手站着，一声也不敢吭。
国华吐了吐舌头，小声道：“还是让四哥去吧，我在家照顾爹最合适。”
曾国藩小声问国潢：“澄侯，你还跟大哥去长沙吗？有什么话尽管跟大哥说，还来得及。”
曾国潢低下头，用手捏了半天衣襟，道：“我听大哥的。无论大哥怎么做，都是为了我好。何况，大哥能吃得苦，澄侯如何就吃不得苦？”
国潢话毕，回头对国华道：“我跟在大哥的身边，家里就靠你们几个了。有什么事，让南家老三到长沙去找我和大哥。”
国华笑道：“四哥，大哥回来这几日，您也学得懂事多了。不过，当弟弟的可得提早给您提个醒儿，您还是改改睡懒觉的毛病吧。别犯了军营的规矩，让大哥的属下一顿板子打回来！我曾家的脸可就让你——”
曾国藩脸一沉，三角眼一眯，断然喝道：“在爹的面前，放尊重些！澄侯是有毛病，人非圣贤孰能无过？温甫，你敢说，你就没在下人面前张狂过？”
国华吓得慌忙低下头，脸上飞起彤云，喃喃道：“大哥，温甫知错了。”
曾麟书道：“宽一呀，澄侯在你身边，你是得严着些，不能由着他混睡八睡。温甫的话，也正是爹常说的话。无论大小，有过就得由人说！澄侯，爹没屈着你吧？”
曾国潢面色羞红，一声不敢吭，只是拿眼角狠瞪国华。
从爹的书房里出来，曾国藩竟直进了卧房。
夫人欧阳玉英正在灯下一边纺花，一边听纪泽背书；几个女儿已是睡去多时了。
曾国藩进了卧房，经泽急忙站起身恭恭敬敬地给爹请了声安，又转身问娘：“娘，还听吗？”
玉英笑了笑，眼角忽然一酸道：“甲三，歇一歇吧。我们陪你爹说说话。”
曾国藩一见玉英的表情，便知道帮办团练的事她已经知道了，便也不瞒她，坐下搂过纪泽道：“甲三，爹这几日还要出去公干，又不能带你去捕鸟了——你恨爹吗？”
纪泽仰起脸道：“爹，娘已经跟我说了。爹要去打杀长毛，办国家大事，儿子怎么能恨爹呢？爹把长毛杀光，再带我去捕鸟，不是一样吗？——爹呀，您如何要去打杀长毛呀？长毛很可怕吗？爹到了前线，一定要小心些呀！娘一直为爹担心呢，都偷着哭了。”
曾国藩用手抚着儿子的头，心头忽然一热。
他顿了顿，才嘶哑着嗓子说道：“甲三哪，你在家呀，要听祖父和娘的话，凡事要让着你的几个弟弟、妹妹。爹不在身边，你的功课万不能荒废！如今外夷欺我大清软弱，长毛又趁机作乱。值此乱事之秋，惟有好好读书学本领，将来呀，才能为国家为百姓做些事情。你已经十几岁，不小了，甘罗在你这个年纪已经拜相了。甲三，爹的话你能听懂吗？”
纪泽点了点头道：“甘罗的事情祖父和娘都跟我讲过——爹，皇上为啥偏让爹去斩杀长毛呢？大清国那么多文臣武将，如何偏偏让爹去呢？祖父说，爹的身子骨儿弱呀！”
曾国藩笑道：“甲三，皇上让爹帮办团练，也不过是多一个人多一份力量罢了。爹不去长沙帮办这团练，朝廷照样要把长毛剿灭。爹是朝廷命官，眼下虽是丁忧，皇上就算不下圣旨，爹也不能赋闲的。甲三，你记住爹的话，国家兴亡，匹夫有责呀。一个人活在世上可以无家，但绝不能无国。无家的人能活下去，无国的人却无法活下去！”
玉英这时道：“我说夫子，您跟孩子讲这些，他能听懂吗？”
曾国藩一笑道：“孩子自然听不懂，可你能听懂啊！——我一直在外做官，做梦都想和你和爹和孩子们厮守在一起呀！记得我刚到兵部侍郎的任上，有一次到城外旗营去办差，路过一块田地，正好看见丈夫在锄地，婆姨带着几个娃在田头玩耍，这是何等的人间乐事！我驻足观看了许久，仿佛锄地的是我，带娃玩耍的是你。玉英啊，你既摊上了这样一个夫君，也是天数使然！待长毛剿灭，国家太平，我就向皇上上折请求致仕，一定回来和你过上几天这样的好日子！也不枉做一回人哪！”
几句话，说得玉英泪流满面，她哽咽着说道：“夫子啊，大丈夫顶天立地，不能儿女情长啊。玉英能嫁到你曾家，知足，知足啊！——甲三，到你的卧房去睡吧。明日起早，还要给祖父背诵《论语》呢！我和你爹说一会儿话。”
纪泽懂事地向爹和娘请了安，这才走出去。
当夜子时左右，天布乌云，遮星蔽月。驻扎在两湖交界处的一万多天平军将士，突然神不知鬼不觉地出现在长沙城外，旋对四门发起猛烈攻击。太平军此次作战，枪炮精良，人多势众，企图一举将湖南省城攻破，把湖南、湖北连成一片。
也是太平军时运不济，当夜守卫湖南省城的，偏偏是敢打硬仗的江忠源的楚勇。
太平军大队赶到城下时，江忠源一面督饬各营登上城头应战，一面派人向张亮基通报情况。
睡梦中的张亮基闻报大惊。他披衣下床，先传令提标和抚标合共五千人，飞赶到城的四门，会同楚勇一道迎战太平军。旋又派出快马抢前出城，向在城外驻扎的湖北提督琦善求援，欲借调两营提标在城外袭击太平军，减轻长沙守军的压力，以分攻势。
忙完这些，张亮基传人备轿，带上左宗棠等一班幕僚，亲自赶到城头督战。
琦善当时正搂着一名强抢来的民女呼呼大睡，接到张亮基的军报，他眼睛没睁便满口答应，又传话帐外给湖南送信，言称援兵已经拔营起寨。之后，琦善翻了个身，睡得竟比先前更沉，帐里满是呼噜声。
未及天色大亮，太平军见攻城不下，只好悉数后退百里扎寨，觑机再次攻城。
直到太平军全数撤走，琦善也没派过来一兵一卒。张亮基气得把琦善的祖宗八代都骂了个遍。
得知太平军没有打破城池，琦善口里道出一句：“张采臣也有侥幸的时候！”
说完这话，琦善竟带上亲兵营，离开中军大帐，向一个村庄扑去。他从武昌溃逃时曾经路过该庄，不经意间发现了一个十四五岁的天资国色女孩。女孩当时正蹲在江边洗衣服，见大军狂奔，慌忙站起身来观看。琦善偏偏此时打马到此，一见之下，登时把他惊得呆了。他活这么大，还是第一次看到这么美丽的小女孩。他淫心发作，本想飞身下马把那女孩抱到马背上驮走，后面却传来太平军的厮杀声。他怕因色丢命，只得飞马离去。
今儿，他决定利用太平军攻城受挫之机，把那女孩弄到营里来好好玩耍一番。
琦善时年已经六十有二，应该算头老牛了。但就是大清国豢养的这头老牛，一见到嫩草，无论如何都要吃到嘴里，否则便寝食不安。
是役，提标死伤二百余人，抚标死伤三百余人。江忠源的楚勇损失最重，竟有四百余人做古，江忠源本人左臂亦受枪伤。但无论怎样，长沙总算没有丢失。
第二天午时，张亮基的报捷折子和保举单由快马送往京师；同时，又给荷叶塘的曾国藩写了一封督促就任信。张亮基的这封亲笔信，交由两名水勇摇快舟递往湘乡。
张亮基先向曾国藩简单介绍了一下与太平军交战的经过，又谈了长沙被围时，琦善是如何见死不救的。张亮基在信中恳求曾国藩，万莫辜负朝廷的一番圣恩，为长沙为湖南，尽早到省城任所视事。张亮基在信中一再声称：团练大臣的办事衙门已收拾一新，只等开印启用。信的后面，张亮基又向曾国藩保证：只要曾国藩赶到长沙，湖南巡抚衙门即着藩司先支文银十万两，以作办团资用。可谓万事具备；只欠东风矣！仿佛曾国藩早一天到长沙，长沙便早一天有了保障。
曾国藩透过纸背，看到了张亮基那双焦灼的目光和一颗惴惴之心。
曾国藩知道，长沙原本兵单，琦善又见死不救，张亮基现在是千难万难。
曾国藩收到张亮基信时，恰巧是十七日晨。当天用过早饭，曾国藩按计划带着弟弟们到祖父母及母亲的坟前拜别、祭奠。
摆上供果，望着母亲坟茔上未干的新土，曾国藩放声大哭。弟弟妹妹们也都热泪横流，呼天抢地。
从坟地回来，萧孚泗与李臣典正在门首遥望，已是等得不耐烦。
萧孚泗兴高采烈，李臣典也是打扮整齐。两个人的背上都背着大砍刀，腰里都扎着练功带子，打扮得跟个老江湖似的。
周升与王荆七也都收拾得利利落落，正在往轿里搬曾国藩要读的书。曾府的下人们也都在院子里忙东忙西。
曾国藩进府，先到爹的房里，和爹谈了几句话，叮嘱爹注意冷暧。然后才更换了件衣服，向夫人玉英和家人一一话别。
国华带着国荃、国葆及南家三哥把大哥送到城关码头才回。
湘乡县衙门已经提前一天预备了一只商船，又照宪命，拨了十名公差护送。
朱孙诒和罗泽南、刘蓉、郭嵩焘在舱里又陪着曾国藩谈了一个时辰的话，这才离去。
曾国藩把送行的人送上岸，便让国潢同着船家上下检查一番，然后起锚，时候已是傍晚。
是日逆风，船行不速，船夫摇浆也颇吃力。
曾国藩坐在舱里，听着呜呀呜呀的橹声，一时心潮起伏，想起了许多陈年老事。
他记得第一次乘船去长沙岳麓书院求学，是爹和二叔骥云送得他。他扶着船舷看水，二叔不放心，一路用手抓着他的胳膊，惟恐一个不小心翻进水去。他那时觉着爹颇畏缩怕事，二叔也甚为啰唆聒噪。因为爹和他讲了一路的人伦道德，二叔在他的身后跟了他一路，一步也不肯离开。真真把他烦得不行。后来听说，这是曾国藩的祖父曾星冈交代给两个儿子的任务。两个人都完成得很好，独曾国藩烦闷了一路。
渐渐地，送他的任务移交到弟弟们的身上，他少了烦闷却多了空落。
这都是十几年前的事了，但曾国藩每次想起，都历历在目，仿佛就发生在昨天。
国潢这时走进舱来，小声问道：“大哥是否饥饿？要不要让荆七煮碗汤来？”
“好！”曾国藩边往外走边道：“我到甲板上活动活动腿脚，汤好后叫我。”
国潢答应一声，到外厢去找荆七和船家商量煮汤的事。
曾国藩一步一步蹬上甲板，感觉冷风劲吹，天上挂着的那轮明月好大好圆。
曾国藩放眼望去，发现两岸和十几年前进京赶考时大体一样，好像房屋还不如那时齐整。
一阵江风吹来，曾国藩不由自主地打了个冷战。
江面上灯光闪闪，往来飘动着无数艘船只，有官船，有商船；有的船快如飞雁，有的船慢似乌龟。
这时，一阵灯光闪过，有两只运货的大船，二十几人摇橹，从曾国藩的船旁忽地划过。溅起的波浪，把曾国藩的脚前打湿了一片。
曾国藩急忙后退两步，见那船行到前面后，船上的人都向他这里指指点点儿，口里还在说着什么。他好生奇怪，急忙抬头看自家的船，却发现在船上头，不知什么时候吊起了七盏大灯笼，照得江水煞白。再一细看，见每个灯笼上各写着一个大字，合起来是；钦命团练大臣曾。
曾国藩皱了皱眉，快步走下甲板，到后舱一看，见国潢正在读书。
曾国藩小声问国潢：“澄侯，船头上怎么挂起了几盏大灯笼？这个朱孙诒，真真胡闹！”