“到底是老十四算计色尔图，还是皇阿玛顺手推舟……”三阿哥转过身来，盯着十五阿哥，带着几分沮丧问道。
十五阿哥哑然，半晌方道：“三哥怎么会做此想？”
三阿哥苦笑一声，眼神望向天边浮云，低声道：“当年的大阿哥、二阿哥，后来的八阿哥，皇阿玛不是都用的这个法子么？剪其羽翼，最是没法子扑腾了，是圈……还是……都看皇阿玛的心意……”
在大阿哥、二阿哥失势后，三阿哥仗着自己是诸皇子之长，对储位向来虎视眈眈，甚有自信。
今日，却是成了这样。
就是十七阿哥，也有几分不适应，讪讪道：“三哥莫要想多了，在皇阿玛诸子中，谁还比得过三哥去……”
这样的奉承话，平素三阿哥是极爱听的，眼下却是身子一哆嗦，低不可闻地说道：“原来是这样，谁也比不过我么？老四才是聪明人……”
同热河避暑山庄压抑的气氛相比，昌平曹家庄子这边热闹多了。
今日，是曹颙的寿辰。
即便在孝中，不好大肆操办，但是李氏同初瑜也早就吩咐厨房那边预备席面。
十七阿哥同十七福晋住的近，巳初（上午九点）就到了。
曹颐这边是等到天亮开城门出城，巳正二刻（上午十点半）到的，同行而来的，是塞什图。
平郡王府那边，虽是曹佳氏不便宜出府，但是提前几日就使人送了寿礼，今儿正日子，又打发王府大管家送着四阿哥福秀同天慧过来给曹颙拜寿。
曹家东府这边，曹项、曹頫兄弟两个都来了。随行来的女眷，只有素芯一人。静惠要照看孩子们，春华听说身子不舒坦。
十七阿哥见曹家并无外客，不愿打扰他家人团圆，吃了午饭，就带了福晋回去了。
曹项只在衙门请了一日假，要赶回城去，陪着曹颙说了会儿话，也带着长随离去。福秀那边，不能留外宿，就同曹项一道回城，天慧则被留在庄子这边，与家人团聚。
曹颙换了身新衣裳，觉得清爽不少。
送走十七阿哥他们，他就带着塞什图同曹頫两个逛园子，说起这山居趣事，倒是引得两人羡慕不已。
曹頫在旁，已是忍不住，道：“大哥，要不也让弟弟来住几个月？官学里面多是混日子的，整日里乌烟瘴气，还不若自己在家攻读清净些。”
曹颙闻言，倒是没有反对，只是笑着对曹頫道：“五弟可想好了。山居清净，住到这边，就没了京城繁华。你不是最爱热闹么？”
曹頫摇摇头，低头回道：“自打伯父过身，弟弟已经同过去结交的那几个纨绔好友断了往来。”
曹颙听了，倒是有些怔住，半晌方道：“结交朋友，唯心而已，不用在乎那些虚名。你那几个朋友，我也见过。是有两个顽劣的，但是并无大恶，往来也不碍什么。就是我早年，也年少轻狂过，如今不也老老实实长大了？”
曹頫抬起头，脸上带了几分坚决，道：“弟弟想明白了，人活一世，谁人能随心所欲？身为曹家子，就算不能为曹家增光，也不该为曹家抹黑。弟弟即便庸碌不堪，也不愿让伯父在地下再为侄儿们操心。”
这是曹家家事，塞什图插不上话，只是作壁上观，心里却是暗暗纳罕。
曹家这个小五，原以为是个不知世事的少年，没想到如今也蜕变了这么懂事的模样。
谁都在变，不知西北军中的曹颂，如今是什么光景。
话题有些沉重，曹颙不愿曹頫太过偏激，对他这种决定，心里并不赞同。不过，见他决绝的模样，晓得说别的，他也听不进去，便道：“你要晓得，你大伯要的，并不是你功成名就，只要你平安喜怒。欲速则不达，课业也好，交际也好，慢慢来。”
曹頫这边，听了曹颙的话，神情稍缓，使劲点了点头……
曹颐、素芯、韩江氏等人，吃了午饭后，就在李氏房里，陪着说话。
自打李氏出城以来，还是头一次这么多晚辈聚在眼跟前，心里也是欢喜。兆佳氏的眼睛，却是有一搭没一搭地望向曹颐。
瞧着曹颐哄李氏说话，母女两个相见欢的模样，兆佳氏实在看不过去，借口要午睡，带着丫鬟退下去了。
初瑜瞧出她不自在，却也不留她。
曹颐这边，只是随着初瑜起身，算是送兆佳氏出去。望向兆佳氏的背影，她神情淡淡的，瞧不出亲近之意。
这一打岔，李氏想起一件事儿，对初瑜道：“是到午睡的时辰了，你妹妹、五弟妹折腾了一上午，想也乏了，你先带她们下去歇着。”说到这里，看着曹颐道：“三丫头留下，我正有两句话同你说。”
初瑜应了，带着韩江氏同素芯下去。
曹颐已经坐到炕边，侧过身子，给李氏捏肩膀，道：“听嫂子所，母亲今儿起得早，想来也乏了，还是歪一歪？”
李氏拉了曹颐的手，心疼地看看她的脸，道：“瞧着你清减许多，就算要强，也得悠着点。若是累坏了身子，有你后悔的那日。”
曹颐已经扶了李氏的胳膊，依在李氏怀里，道：“母亲放心，女儿是长命百岁的命数。”
李氏见她撒娇，摸着她的头发，笑着说道：“都多大了，还这么爱撒娇？都是亲家太太纵的你，当人家媳妇多年了，还跟小女儿似的。”
“是女儿命好，出嫁前有母亲疼我，出嫁后遇到个好婆婆。”曹颐笑着说道。
李氏犹豫了一下，道：“二太太，她终究是你嫡母……”
曹颐微微撅嘴道：“母亲不要女儿了……”
“傻孩子，你永远都是我的女儿。只是当年做亲时，你同二房的关系并没有瞒着亲家太太同姑爷。不管当年有什么恩怨，你是做晚辈的，也只能退让几分。要不然，弄僵了关系，岂不是要背个不孝的恶名？”李氏带着几分担忧道。
曹颐低下头，轻声说道：“母亲放心，别说婆婆不会这般说女儿，就算旁人说女儿‘不孝’，婆婆也不会依的。什么恩啊，怨啊的，女儿才懒得想。女儿只记得母亲疼我，旁人如何说，又干女儿何事？”
李氏晓得她是外柔内刚的性子，见话说到这个地步，便不再啰嗦，只是摩挲她的头发，叹了口气，道：“既是你不愿意，我也不再说什么，只是盼着你好罢了。”
曹颐拉着李氏的手，贴到脸上，展颜道：“女儿晓得。女儿心里泛酸了，如今母亲添了女儿，往后就要少疼女儿几分了。”
一句话，引得李氏笑了，道：“小时候不见你拔尖，如今晓得拔尖了……”
曹颐笑着说道：“今日才发现，不仅母亲好，姐姐也委实好。我都这么大了，见太太疼文绮，还跟着吃醋；当年我到母亲身边，姐姐却只是跟着疼我……”
“你这三丫头，就是嘴硬罢了。还说吃文绮的醋，见了她，从头问到尾，生怕她受了半点委屈的是哪个……”李氏笑着说道。
前院，曹颙领着两人逛了一会儿，曹頫就去寻钱夫子去了。
虽说两人上次会试都落地，倒是生出几分交情来，曹頫打小就仰慕伯父方正，对于颇具古君子风的钱陈群也是真心乐意结交。
曹颙这边，则是拉着塞什图下棋。
两人的心思，都不在棋盘上，有一搭没一搭说着闲话。
塞什图这边，因讷尔苏的关系，甚是留心西北军中。他提起京城的一个传言，说是十四阿哥到西北，还没有出战，前锋部队就被准格尔人打了伏击，损失惨重。
曹颙闻言，有些意外，看着塞什图道：“这是什么时候开始传出的话？”
塞什图想了想，回道：“月初就有了，开始还影影绰绰的，后来就说得有鼻子有眼的。还说四川总督年羹尧立了大功。”
曹颙这边，不禁有些皱眉。
如今打战，都是朝廷这边制定出兵的日期，前线的官兵只有遵命的。并没有听说有兵马出征的消息，怎么就有战败的传言？
他正疑惑不解，就有管家进来禀告：“大爷，大姑爷来贺寿，已经进了庄子……”