冲突是以奉系军阀大将郭松龄的讨伐张作霖、杨宇霆的通电开始的。
郭松龄是辽宁省沈阳人，据说是是唐朝名将汾阳王郭子仪的后裔，1905年就读于奉天陆军速成学堂，次年进永平府北洋陆军第二镇随营学堂，1908年任奉天防军哨长。1909年随朱庆澜换防进入四川，担任连长，1910年加入同盟会，后来又进入北京将校研究所，陆军大学学习。
此人│割命│很早，资历很老。不过跟大多数早期的│割命│者一样，事业并不顺利，不过他运气倒也没有坏透，起码没有当成先烈，但也只能在东三省陆军讲武堂任战术教官。命运弄人，后来讲武堂中出现了一个与众不同的学生，这个学生叫做张学良。在学生的举荐下，郭松龄进入了奉军，第一次直奉战争时期已经做到了旅长，并且在这次战斗中，非常显眼，在全线溃退的奉军中起了中流砥柱的作用。第二次直奉战争中，他已经成了副军长，而正军长是张学良。在这次战争中，郭松龄指挥奉军大败直军，地位更加显赫，仅次于奉系元老。
直奉战争后，冯玉祥跟张作霖的矛盾越来越深，终于在和平了一年后，郭松龄被张作霖召回到奉天（沈阳），随后被派到天津去部署进攻国民军。到天津后，郭代表张学良组织第三方面军司令部，他紧紧抓住这一时机，安置亲信。
然后在11月下旬突然起事了，先是通电宣布讨伐张作霖等奉系军阀，接着把军队改名东北国民军，跟冯玉祥的中华国民军相呼应。又要求张作霖下台，让张学良接任东北三省总司令，同时急速进军沈阳。
对于郭松龄为什么反戈一击，众说纷纭，有说他在日本观摩军事演习的时候，偶然得知张作霖正在采购军火，要打冯玉祥，同时还出卖中国利益，跟日本人签订了新的21条卖国条约。因此十分不满，与冯玉祥联系，要武装反奉。也有的说，他为人正直不愿意打内战，同时看不惯张作霖的作风，希望张学良上台革新吏治。还有的说，郭因为在直奉大战中居功至伟，但是入关后却没有得到任何封赏，因此对奉系不满，此次倒戈纯粹是为了自己能独霸东北。
不管怎么说，他反叛了奉系，而且由于郭松龄的军队本就是奉系的精锐，又是突然倒戈谁也没有想到，很快占据了很大的优势。攻占山海关，夺取绥中、兴城，冲破连山防线，占领锦州，直逼奉天（沈阳）。
此时张作霖也被突然出现的局面弄懵了，嘴里直道自己完了，一边收拾家私让人带出东北，一面非常愤慨的给手握重兵的儿子张学良发电询问原因。因为郭松龄的军队最高长官其实是张学良，而郭此次起事用的也是张学良的名义。
可张学良自己此时也搞不懂状况呢，但是他实在是不想东北军自己人打自己人，只能派人跟郭松龄接触谈判。张学良要求郭军先行停战，然后慢慢谈判。而此时郭提出停战的条件是：（一）山东归岳维峻。（二）直隶归冯玉祥。（三）热河归李景林。（四）郭本人回奉，统掌东北。
司马昭之心若揭，看来还是地盘的诱惑力最大，什么道义都是空话。
张学良还是希望通过谈判解决，因此一而再再而三的跟郭松龄交涉，而郭军此时已经逼近了奉天。
张作霖急了，他搞不懂状况，加上郭松龄的通电是要他下野，让张学良上台，因此他甚至以为此时的败局完全是张学良故意为之，以为自己儿子跟郭松龄是一伙的，目的就是他老子的官位。因此张作霖悲愤的给张学良发了一个电报，电文曰：汉卿先生，我可以不死吗！