无可否认蒋瑞元是个牛人，当精卫之流一心玩弄整治，李宗仁冯焕章之辈全力控制军队的时候，蒋瑞元却是整治军事两手抓，而且两手都很硬，自北伐开始，他就是第一集团军总司令，又是国府军事主官。整治上把前辈精卫等辈彻底压制住，军事上不费一兵一卒就解决掉了李冯二人，手底下还聚集了大量的治国人才，可以说现在的中国除了他完全掌握了治理国家的能力外，再也找不出第二个人。
但是他这些年就没有顺利过，早在北伐中，他的军队兵精粮足，军官是黄埔出品，武器是进口货，发的军饷都是响当当的现大洋，可是北伐中先是折戟在南昌城下，后又被张宗昌打的大败。反观贫苦之地出来的桂系，一路势如破竹，先破长沙又占武汉，接着跟他汇合于徐州。
军事上的失败还罢了，总算是利用整治手腕，让这些集团军的司令表面上承认他是最高领袖。可是偏偏出了精卫那种货色，非要在武汉跟自己对着干，而且还有军事强人愿意跟他一起――唐生智第一个打起了反蒋的大旗，当然他打不赢北洋军阀还打不赢这样的跳梁小丑吗。而且也不用真打，他的军队还没怎么行动呢，被他拉拢的桂系就已经替自己收拾了唐生智，不过同时唐生智的地盘也就成了桂系的。
从此桂系从广西经湖南湖北一线到达山海关，在中国大地上一字排开，广州上海武汉北京这中国四大城市都在桂系的势力范围之下。但蒋瑞元却并不担心桂系，反而是在召开的裁军会议上大大保护了桂系，冯玉祥的西北军被他要求裁撤八个师，阎锡山的第三集团军司令部被他改成了裁军后勤处，但是偏偏跟他有过过节曾经逼的他下野的桂系，他却关爱有加，在他的裁军计划中桂系的军队不但不用裁撤，而且还可以扩编，理由吗就是桂系人数最少。
看似一下子，蒋瑞元把冯玉祥和阎锡山都得罪了，同时桂系跟他有旧怨，这三个集团军的势力加起来是蒋瑞元的两倍多，好像他的处境不是那么的妙了，看样子他裁撤杂牌军阀，只保留自己的军队作为中央军，以后实行独裁的图谋几乎不可能实现了。
但这是蒋瑞元的高明之处，就跟他下野后一定能再次复出，而且权力更大的铁律一样，凡是武力反对他的都没有好下场也是一个铁律。
1927年，唐生智拥14个军的雄厚兵力，辖湖南湖北富庶之地，跟他对立。当时北伐尚未结束，孙传芳等军阀仍然没有消灭，唐生智的内讧很不得人心，但是其他各方也乐得他跟蒋瑞元斗个不亦乐乎。当此时，蒋瑞元宣布下野，满足了唐生智的要求，这一下子陷执着用兵的唐生智于舆论上的下手。同时他的下野让桂系冯系看到了希望，于是三方联手灭掉了唐生智，收编了他手下的军队，在蒋瑞元的有意操作下，桂系收编的最多，最精锐，而且桂系得到了唐生智的两湖地盘。
唐生智只不过是第一个，第二个轮到了桂系。虽然在裁军会议上保护了桂系，看似桂系势力最大，实力最强，地盘最广。而蒋瑞元却得罪了其他两个集团军，要是对桂系下手，似乎无法得到别人的帮助。但是这正是蒋瑞元的高明之处，他坐拥中央之名，要是在积极拉拢别人，难免被人猜疑，反而不好。于是干脆摆出一副咄咄逼人的架势，把所有人都得罪，不但如此，他还在其他人中制造不合。当冯玉祥的军队进入河北，正要攻占京津的时候，他以北伐军总司令的名义命令冯氏不许进入这两个地方，改让阎锡山接收。他给的原因是这里有大量外国势力，冯的脾气直爽，军队的作风太过强悍，不适合跟外国人周旋，让擅长权谋的阎锡山去处理更合适。这说的光明正大，冯不能拒绝，但是失去京津这两个发达城市，自然心有怨言，不但怨恨蒋瑞元也怨恨阎锡山。他又允许打到这里的桂系白崇禧部驻扎在山海关，白崇禧自然愿意，因为一旦国府决定攻打东北的话，他们桂系将最有机会战友富庶的东三省。
让北方冯阎双雄相互制衡，南方就剩了桂系跟自己抗衡，而桂系的势力却被南北分割起来。是到了收拾桂系的时候了，他依然不优先采取武力，先是指示名义上隶属桂系的湖南军阀何健去挑拨骄横的桂系悍将夏威、陶宗泽等人从湖北攻击长沙的湖南省主席鲁涤平，然后罢免了鲁，这就是有名的湘案。事件爆发后，李宗仁白崇禧当即请辞，但是蒋却不允许。却要求二人惩治手下的将领，两人也不答应，于是蒋桂战争爆发了，此时是1929年4月初。
蒋又是大玩手腕，先是把桂系广州势力李济深以和平协商的名义骗到南京软禁起来，让桂系广东势力群龙无首，又买通了把手武汉大门的桂系将领，放中央军入湖北，接着是联系上次被自己打败留洋的唐生智，让他回国召集旧部。而唐的旧部大多被桂系收编，尤其是北方山海关的白崇禧部，三四个师中桂系嫡系只有两三个旅，其余全是唐生智旧部。白崇禧接到他的手下已经叛变的消息，立即从天津出海逃到香港去了。李宗仁此时还被堵在上海，也听说了蒋已经派出特务来刺杀他的消息，也赶紧跑到了香港。桂系三大领袖，李宗仁白崇禧李济深战争开始前就已经被逼着离开了军队。接着是唐生智指挥旧部跟桂系在两湖打个你死我活，蒋带大军没有遇到抵抗就开进湖北，桂系纷纷投降，收拾掉桂系这个北伐中的一大集团军只用了不到一个月时间。让想占便宜的冯玉祥连机会都没找到。
这时候蒋开始把目光对上了冯玉祥了。
收拾掉桂系一个月后，蒋介石借口冯玉祥在河南破坏铁路，开除了他一切职务，蒋冯战争爆发，此时是1929年5月初。
早在蒋桂战争的时候，蒋桂双方都去拉拢驻扎在河南的冯玉祥，希望他帮自己。冯不是个傻子，他想等双方两败俱伤后在行动，于是让韩复榘带领十万西北军精锐驻扎在河南到湖北的门户武胜关，打算一旦双方两败俱伤立即出关占领武汉进而把湖北纳入西北军势力。