鲁冠球的目光没有停留在这些成绩上，他这时看得更远，谋得更深了。
1979年，国务院公布了《关于发展社队企业若干问题的规定》，其中一条是：城市工业根据生产发展需要，参照社队可能承担的能力，可以有计划地把部分产品和零部件扩散给社会企业生产。这是乡镇企业进入国家经济体系的唯一机会，也决定了鲁冠球们的发展路径：只能从一些冷门的、细小得不值一提的行业萌芽，此后成就了大量的“微型世界冠军”。鲁冠球把低起点归结为自己的实力，他说，“我很想做大事，但是我实力不够，只能从小事做起。”
1979年，鲁冠球看到《人民日报》的一篇社论《国民经济要发展，交通运输是关键》。他判断中国将大力发展汽车业，决定砍掉其他项目，专攻万向节。
万向节是汽车传动轴和驱动轴的连接器，像一个十字架，大的长度近一尺，小的长不过一手指，4个头的横断面平光如镜子，磨掉一根头发的1/6就得换新的。鲁冠球梦想造轿车，但他事业起步是从汽车底部这个不起眼的零件开始的。
1980年，鲁冠球在经济十分拮据的情况下，将价值43万元不符合标准的万向节，送往废品收购站，在全国万向节厂整顿检查中，他的工厂以99.4的高分居全国同行业之首，被列入全国仅有的三家万向节定点生产专业厂之一。
当时机械工业部要在全国56家生产万向节的工厂中，选择3个做定点。乡镇企业本不在选择范围内，连考核标准的文件都拿不到。鲁冠球用人托人、国营对国营的名义，把整顿企业的条例弄到手，按照400个考题标准，进行整改，最后以99.4的最高分，与青岛、广州的两家同行国营企业一起被中国汽车工业总公司选为定点厂。
这是他第一次被大国企选中，和此后若干次对体制界限的突破一样，鲁冠球都解释为“机遇”。“国家也要做做试验，我们都是试验品。关键你要符合他的要求，符合他标准就可以去争取。”
从1980年至今，鲁冠球的万向节产品经济效益年均增长达40%以上。
1983年3月，为了获得自主创业、自主经营的权力，鲁冠球以自家自留地里价值2万多元的苗木作抵押，承包了厂子。
事实证明，鲁冠球的眼光和气魄没有错，承包的第一年就超额完成154万元，以后的1984年、1985年，年年都超额完成。3年下来，企业取得巨大发展，员工收入大幅增加，其个人累计奖金44.9万元。他吃过许多没有自主权的苦，因而坚决主张在承包责任制中，只要经营自主权，不拿奖金。
鲁冠球说，现在单单是承包还不行，他要买断万向。眼下正在和宁围镇谈，准备以1500万元买断万向节厂股权。
王国鼎说，1500万元买断，有气魄！
1985年，鲁冠球被《半月谈》评为全国十大新闻人物。
1986年，万向节厂荣获全国企业管理优秀奖。
1987年“钱江”牌万向节荣获产品质量银质奖并成为全国同行中惟一的国优产品。
王国鼎对大家说，万向，可是一步一个脚印，从一叶小草成为一棵参天大树！