贫铀穿甲弹穿甲性能很强。一是由于贫铀密度大，制成相同体积的弹丸时质量大。根据物理学原理，在同等火药的情况下，弹丸获得的动能相同，而一个物体的动量p和动能ek的关系为p=2mek，可见弹丸在动能相同的情况下，其动量和质量m的平方根成正比。而根据物理学中的动量原理，弹丸穿甲时的平均穿透力f、穿甲时间和弹丸动量p有如下关系：
fdt―p…f＝p/t=zme/t
因此弹丸穿透力和弹丸质量平方根成正比，这就是贫铀穿甲弹为什么穿甲性能很强的主要原因。其次贫铀的高硬度也是重要因素，又由于铀易氧化，穿甲时发热燃烧，形成较大的后破坏作用，杀伤乘员及破坏坦克的内部设备。
铀235和铀238是铀的两种主要的同位素。铀235是制造原子弹和核反应堆的主要原料，人们在生产铀235时，同时也生产了铀238.。以前，人们觉得铀238没有什么作用，于是就把它叫做贫铀。为了防止它造成放射性污染，在相当长一段时间里，铀238被人们当作核废料处理。
后来，美国人利用铀238具有高密度、高强度、高韧性的特点，制造了贫铀穿甲弹，简称贫铀弹，具有很强的穿甲能力。
贫铀弹的威力巨大，但它击中坦克等装甲车辆后，由于撞击能产生高温，因此可以引发铀燃烧，进而产生更高的温度，软化弹着点的装甲，降低装甲的强度，使穿甲弹破甲而入。同时，铀燃烧时产生的大量云雾状氧化铀尘埃还会沾染坦克等装甲车辆的表面，形成放射性污染源，对敌人造成放射性杀伤。
同时，相对于钨合金穿甲弹，贫铀穿甲弹的一个不同是：其在穿甲的过程中弹头不断自锐，而钨合金穿甲弹是自钝的。在一定程度增加了贫铀弹的穿透能力。
贫铀弹的毒性和对环境的影响
贫铀的毒性有放射性毒性和作为重金属的化学毒性两个方面。
放射性主要是a射线，a粒子在空气中射程大约为2.73厘米，在致密物质中射程更短，仅能穿透人体皮肤角质层，受损伤的仅是无生命的组织，因此基本不存在外照射危害。但贫铀弹燃烧时，汽溶胶化了的氧化铀和贫铀微粒可以进入人体内部，以很大的概率被人体器官吸收，形成严重的内照射，使人体器官受到严重损伤。关于化学毒性，铀进入人体内时，在骨、肾脏、肝脏内沉积，尤其是肾脏，其抗铀的毒性最弱。
贫铀燃烧时，形成淡黄色烟雾状氧化铀尘埃，这些尖埃状氧化铀扩散开来，会对周围的区域造成放射性污染。它的危害与原子弹爆炸后造成的放射性沾染相比并不逊色，只不过每发穿甲弹的沾染区较小而已。
贫铀对人类健康的影响
要想了解贫铀对人类健康的危害就要从贫铀的特性说起。首先是它的化学毒性。铀与铅、镉一样都是重金属，能引起人类中毒。当铀进入人体内被缓慢地溶解吸收后其毒性作用就发挥出来。主要是导致肾小球细胞坏死、肾小管管壁萎缩，从而使肾的血液过滤功能下降。因此，贫铀能人类健康的最大危害是造成肾功能衰竭。同时，沉积在体内的贫铀最终将存在于骨胳、肺部、肝脏、肾脏、脂肪和肌肉这中，引发其它疾病。主要有呼吸道疾病、皮肤疾病、神经功能紊乱、染色体损伤、免疫功能下降，生殖功能减弱，甚至可以致癌。贫铀的第二个对人体有害的特性就是它的放射性。贫铀的主要成份是u－238，其半衰期达45亿年，因此，贫铀的放射性强度还是比较低的，不到天然铀的一半。但是，贫铀的放射性毕竟存在，长期接触对健康也有影响。美国陆军曾在一份研究报告中指出：贫铀是一种低水平的放射性废物，必须按放射性废物处理和储存。
由此可见，美国防部发言人所说的“贫铀的放射性极低不会对人的健康造成危害”的说法是避重就轻，欺骗世人。其实，贫铀对人类健康的影响在美国海湾战争老兵中已成为不争的事实。一些受贫铀污染的老兵都被诊断出肾方面的疾病。主要表现为多尿症、血管球性肾炎、肾功能衰竭等。（造成癌症、神经和免疫系统受损以及生殖系统的褪化）
贫铀弹在战争中的使用情况及其所造成的危害
贫铀武器装备部队之后，由于没有发生大规模的地面战争，这种威力极大的武器一直没有“用武之地”。直到1991年的海湾战争，贫铀弹才名声大振，为世人所了解。在1991年的海湾战争中，美军及其盟国部队共投放了近100万枚贫铀弹，取得了摧毁伊军数千辆坦克的辉煌战绩。同时由于美军坦克加装了贫铀合金的复合装甲，其坦克无一辆被击毁。这次战争使贫铀弹的穿透能力及贫铀装甲的防护能力得到了充分的展示，更坚定了美军在未来战争中使用该技术的决心。1994年的波黑战争中，以美国为首的北约部队又使用了1万多枚贫铀弹，1999年的科索沃战争中，北约又使用了3万多枚该型弹药。
造成危害最大的是1991年的海湾战争。美国发射的贫铀弹使几十吨贫铀散落在波斯湾地区，造成该地区的严重铀污染。最新调查表明，伊拉克战后的的癌症死亡率是战前的十倍。其中受害最重的是儿童，癌症死亡率高达千分之十六。美国自己也尝到了使用贫铀弹的苦果，所谓的“海湾战争综合症”、“科索沃战争综合症”在一定程度上是由使用贫铀弹引起的。主要表现为体质下降，心情烦躁、头痛，肌肉关节痛，睡眠障碍等症状。在针对“海湾战争综合症”的一项调查中发现，在被贫铀弹误伤的21辆美军装甲坦克及运输车中的113名贫铀污染者中，22人**中铀的含量比正常高出5倍。
科索沃战争在该地区形成了众多污染区，威胁着数十万人的健康，也给参战士兵的健康造成了不良后果。据2000年的报道称，曾参加科索沃战争的欧洲士兵中，意大利有8人患白血病死亡，还有30名被怀疑患癌症；比利时有5人死于癌症；西班牙有11名患癌症，5人死亡。其它国家的士兵均有被诊断出患癌症的。