孔子的影响力使他成为后世人们尊称的“至圣”。2008年北京奥运会开幕式文艺表演的主线就是“乐礼善学，尚中贵和”的儒学精髓。又一次把这位儒家学派的创始人推到了历史的巅峰，各个国家相继创设孔子学院更是其影响力的体现。
那么这位伟大的思想家和教育家的出身却一直以来没有确切的定论，虽然英雄不问出处，但是作为世界文化名人他的出身也是大家较为关注的话题。
第一种说法，孔子就是“私生子”。
《史记·孔子世家》中这样记载：“孔子生鲁昌平乡陬邑。其先宋人也，曰孔防叔。防叔生伯夏，伯夏生叔梁纥。纥与颜氏女野合而生孔子，祷於尼丘得孔子。鲁襄公二十二年而孔子生。生而首上圩顶，故因名曰丘云。”字仲尼，姓孔氏。蔡尚思主持编著的《孔子思想体系》一书中提到孔子的母亲颜氏一直向孔子隐瞒有关其父的情况。孔子也曾对弟子们说“吾少贱也”，从上面我们可以得出孔子是私生子并不是空穴来风。
第二种说法，“不合规矩的结合：谓之野合”。
孔子的父亲为叔梁纥（叔梁为字，纥为名），母亲为颜徵在。叔梁纥是当时鲁国有名的武士，人品出众，建立过两次战功，因曾单臂托住悬门让冲进城池的部队撤出而闻名。曾任陬邑大夫。叔梁纥先娶妻施氏，生九女，无子。又娶妾，生一子，取名伯尼，又称孟皮。孟皮脚有毛病，依照当时的礼仪不宜继嗣，于是又与年轻女子颜徵在生孔子。
这个说法中，叔梁纥结了两次婚，生了九女一男，这样他的年龄应该已经很大了，但是为了传宗接代必须还得生一个健康的儿子，他必须再结一次婚，这样他就找到了颜氏，然后生下了孔子。司马贞《史记索引》记载：“今此云野合者，盖谓梁纥老而征年少，非当壮室初笄之礼，故云野合，谓不合礼仪。”
第三种说法，“祈求赐子”、“梦孕而生”。
据《论语撰考谶》称，孔子是黑帝之后，“叔梁纥与徵在祷尼丘山，感黑龙之精，以生仲尼”，另外在这本书里还提到有关颜氏在梦里怀孕生下孔子的说法。这些说法固然不宜采信，但是也为孔子的传奇身世增加了不少神秘色彩。
无论孔子到底是私生子还是“野合”而生，他的童年生活都充满了正常孩子难以想象的坎坷。孔子才三岁的时候，他的父亲叔梁纥就去世了，孔子的母亲十几岁就嫁给了他的父亲，没过几年就做了寡妇，夫家因此嫌弃她，不允许她去送葬。孔子长大以后想去父亲的墓地祭拜，他的母亲也无法指出叔梁纥墓地的确切地点。直到孔子的母亲去世后，才有人告诉了他父亲墓地的位置，使他得以将父母合葬。
不过孔子毕竟是鲁国这个礼仪之国的大夫之子，受到了一定的熏陶，他小时候做游戏，不像其他孩子那样玩些小孩子游戏，而是模仿大人们的祭祀礼仪，摆上一些祭祀礼器，然后行礼如仪。
孔子自幼好学，而且聪颖机敏，很快就声名远播，鲁国的大夫孟釐子，弥留之际嘱咐他的继承人孟懿子说：“孔子是圣人商汤的后裔，祖上有很多名臣贤士，我听人说圣人的后代即使不能做国君，也必当出现显达之人。现在孔丘年纪轻轻就精通礼法，岂不是显达之人吗？我卒以后，你一定要以他为师。”孟釐子去世以后，懿子果然带着弟弟南宫敬叔拜孔子为师，向他学习礼法，后来南宫敬叔还曾经随同孔子到周朝都城洛邑去游学。
孔子年少时虽然家贫而且地位低贱，但是他却从来没有放松过各方面的学习。史书上记载“孔子长九尺有六寸，人皆以‘长人’而异之”，先秦时候的一尺，相当于现在的0.66尺，推算下来，孔子的身高至少在2米左右。有了这样优越的身体条件，孔子广泛涉猎周代贵族教育中“礼、乐、射、御、书、数”等六艺。其中“射”即是射箭，“御”即是驾驭战车，这两样都是在激烈的战场厮杀中才会用到的技能，孔子以精擅六艺闻名于天下，可以肯定的是他对于射箭和驾驭战车都十分精通。
除此以外，孔子还精通兵法，他说“以不教民战，是谓弃之”，意思是平时不对老百姓进行军事训练，一有事就仓促征召其上战场，这无异于叫他们白白送死。所以，虽然主张“仁爱”，倡导和平、反对战争，但孔子深知身当乱世强大的军事力量才是立国立身之本，因此他非常重视“足食足兵”。季氏是鲁国大夫，孔门弟子冉有曾为他将兵打仗。胜利归来，季氏问冉有：“先生的兵法是跟谁学的？”冉有说：“自然是跟老师学的。”以此看来，孔子很可能是一位深通兵法的大行家。
为了将自己一身所学传授给更多愿意学习的人，孔子打破了贵族对于学校教育的垄断，创办了私学，广招社会各个阶层之人入学。在他的弟子中既有孟懿子、南宫敬叔兄弟这样的贵族公卿，也有普普通通的平民，甚至有改邪归正的大盗，其中子路原是不知礼的“野人”，仲弓之父为“贱人”，子张出身于“鲁之鄙家”，颜涿聚原是“梁父之大盗”。
经过孔子因材施教的悉心教导，这些经历、资质各不相同的弟子大多都成了才，并且形成了“弟子三千，贤者七十二”这样蔚为壮观的成果。为了纪念孔子的为教育事业做出的突出贡献，后人将他尊为“大成至圣先师”和“万世师表”，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，几乎所有的士人学子都成了孔门弟子。儒学思想甚至远播海外，对东亚乃至世界都产生了深远的影响。
孔子生活在春秋晚期，当时中原各国的政权被卿大夫占据，进而又落入大夫的家臣手中，各国因权力争夺而爆发的内乱此起彼伏。晋国在卿大夫的把持下，常常向东方挑起战端，而南方又有残暴好杀的楚灵王屡次北侵。鲁国是既小又弱的国家，而且又靠近大国齐国，地位十分尴尬，如果依附楚国则会得罪晋国，如果依附晋国，楚国又会前来讨伐，如果稍稍放松对齐国的防备，齐国又会侵犯鲁国的领土。
就是在这种情况下，孔子踏入了仕途，孔子的第一份职位是委吏，也就是主管仓库的小吏，后来又做过主管畜牧的小吏，可以说孔子官场生涯的起点并不高。不过，机会在他三十岁的时候悄然到来。
鲁昭公二十年（公元前522年），齐景公与晏婴到鲁国来访问，此时孔子在鲁国已经颇有声望，还收了不少弟子。齐景公听说了孔子之名，便特地向孔子询问治国之道，并举出秦国的例子问：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”孔子说：“秦国虽然是小国，但国君胸怀大志，虽然地处偏僻，但行事方正，善用人才。秦穆公与百里奚倾谈三日，听取为政的道理，有了这样的国君，取天下也不是不可以，称霸只是太小的成果了。”齐景公听了觉得很有道理，便对这个颇有见地、思想深远的鲁国年轻人留下了很好的印象。
几年以后，鲁国掌握大权的三家卿大夫联合起来攻打鲁昭公，鲁昭公溃败，于是就逃到了齐国，齐景公便将鲁昭公安置在乾侯邑。此时鲁国政局一片混乱，孔子也逃到齐国避难，并且投奔在齐国大夫高昭子门下做家臣，希望能通过他面见曾经赞赏自己的齐景公。
不久之后，齐景公果然召见了孔子，并且向他询问如何为政，孔子很爽快地回答：“君君，臣臣，父父，子子。”当时齐国大权正被大夫田常所把持，齐景公正苦恼于这种君不君臣不臣的情况，听了孔子此言十分赞同：“您说得是，如果君不君，臣不臣，父不父，子不子，就算有食物，我也吃不到啊！”
过了几天，齐景公又向孔子问政，孔子说：“为政之道关键在于节财。”齐景公便想以尼溪田封孔子却被晏婴劝阻了。晏婴认为儒家学说华而不实，既不能教导别人为臣下的道理，也不适合教化风俗，更不应该用以治国。于是齐景公以后会见孔子，就不再询问孔子擅长的礼制学问了。
过了几天，齐景公对孔子说：“我没办法给予你像季氏在鲁国那样尊崇的地位，不过我可以给你像鲁国的孟氏那样的地位。”鲁国有三卿，其中季氏是上卿，地位最为尊贵，而孟氏是下卿，没有实权。即便如此，孔子身为初来乍到的异国人，竟然能在齐国得到下卿的地位，还是引起了齐国大夫的嫉妒，他们打算联合起来陷害孔子，孔子听说了此事便向齐景公求助。齐景公叹息了一声说：“我老了，不能任用您的大才了。”孔子听了这话，只好离开齐国，返回鲁国去了。