鲁班是我国古代著名工匠，春秋末叶战国初期鲁国人。鲁班并非他的本名，《礼记》、《战国策》、《吕氏春秋》记载鲁班原名为公输班，《墨子·公输》记载鲁班原名为公输盘，《后汉书》记载鲁班原名为公输般等，历代文人称鲁班为公输子。因古时“般”和“班”同音且通用，他又是鲁国人（一说今曲阜人，另说滕州人），于是被后人称为鲁班或鲁般。到后来，鲁班流传最广，以致被人误认为是本名。其实这只不过是外国之人对他的称呼。
据学者考证，鲁班大约生于周敬王十三年（公元前507年），四十年后隐居于历山（今山东济南东南），卒于周贞定王二十五年（公元前444年）以后。享年六十四岁。
鲁班出生于世代工匠的家庭，从小就跟随家人参加土木方面的劳动，在实践中积累了丰富的实战经验。他生活的春秋战国交替时期，正是社会从奴隶制向封建制转型的时期，许多从事手工业的奴隶被解放出来，成为独立的个体手工业者。这使得身为奴隶工匠的鲁班获得了四处游走的做工自由，他的工匠才艺也有了更大的发挥空间。
自古以来，鲁班在木工、建筑等方面的贡献传说，在民间广为流传，他被“金银铜铁锡、石木瓦雕漆”各行业的工匠奉为祖师爷。这也是实至名归的。
鲁班在木工工具、机械和兵器制造方面都有很多发明创造，其中对后代影响最大的就是木工工具的发明。根据古籍的记载，锯子、墨斗、刨子，以及曲尺（又叫矩）、钻子、凿子、铲子等工具都是鲁班发明的。现在我们在家中看见这些工具已经稀松平常，但这在当时具有重大的历史价值。鲁班的发明将工匠们从繁重的劳动中解放出来，大大提高了工匠们的劳动效率。而每一件工具的发明，都是鲁班在生产实践中经过反复试验、刻苦钻研出来的。
鲁班发明锯的过程就很有代表性。传说，有一次，鲁班带着徒弟们上山采集木料。走着走着，鲁班来到了一个陡坡前，他要翻上这个陡坡就只能用手抓着上面的野草爬上去。就在他向上爬的时候，忽然觉得手被什么东西划了一下，等他来到坡上一看，长满老茧的手居然被划出一道口子，还渗出了血珠。他在周围仔细观察了一番，发现自己的手竟然是被一种野草划的。鲁班很惊奇，他摘了一片草叶，发现草叶边缘长着许多锋利的细齿。鲁班从中受到启发，心里豁然开朗。
他用毛竹做了一条竹片，上面刻了很多的锯齿。用它去拉树，只几下，树皮就破了，再一用力，树干就出现一条深沟。可是时间一长，竹片上的锯齿钝了。什么东西比竹片更坚硬呢？鲁班想起了铁。他请铁匠照着自己做的竹片，打了带锯齿的铁条，这根铁条，就是锯的祖先。
鲁班发明的曲尺又叫鲁班尺，那什么是“班母”和“班妻”呢？“班母”是指墨斗上的小钩子，“班妻”是指刨木料时卡主木头的木橛卡口。鲁班的母亲和妻子对他的发明创造帮助了很多。最初的墨斗没有钩子，鲁班每次使用都要请母亲拉住墨线的一头，后来母亲提议何不用个小钩子来钩住木头，这样鲁班一个人就可以独立操作了。木工们为了纪念鲁班的母亲，就称墨斗上的这个小钩子为“班母”。同样地，“班妻”也起源于鲁班刨木头的时候总让妻子扶着木料，后来就发明出了木橛卡口。
鲁班不仅是个出色的发明家，传说他的妻子也是个优秀的劳动者，夫妻俩人都是辛勤的劳动者，优秀的劳动者。在《玉屑》上有这样的故事，鲁班常年在外劳作，日晒雨淋，很是辛苦。他的妻子云氏见路边的亭子可以遮阳避雨，就发明了一个可以随身携带的亭子——伞，让鲁班每次外出的时候带上。
另外，《世本》记载，石磨也是鲁班发明的。他是看到一位老太太用石杵捣麦子受到的启发。老太太年老没有力气举起石杵，就把麦子放在石臼里，用手扶着石杵捣麦子，鲁班发现石臼里大部分麦粒都已经被捣成了面粉。后来，鲁班就找来两块石头，凿成两块圆石板，在每个石板上凿了一道道凹槽，并在其中一个石板侧边凿一个洞，安上木把。将两块石板合在一起，上面的凹槽相合。人或者牲畜转动木把，上面石板里的麦粒从洞里漏出来被碾成面粉，面粉就从两块石板缝中漏出来。
据《墨子·鲁问篇》记述，鲁班在楚国巡游时，受到楚王的厚待，为答谢楚王，就为楚军制造了攻城用的“云梯”和水战用的“钩强”（又名“钩拒”），楚军在这些工具的帮助下战无不胜。于是他向墨子炫耀他的“钩强”：“我们水战有自己制造的钩强，不知道您提倡的‘义’是不是也有钩强？”。墨子答道：“你用钩强来阻止别人，别人也会用钩强来阻止你，这样一来就互相残害。所以，我‘义’的钩强胜过你的钩强。”墨子听后哑口无言。
《墨子·鲁问篇》中还记载：“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下。”鲁班制作的木鸟，能够在借助风力在空中连飞三天而不降落。这在今天看来未免有点夸张，但不难看出鲁班的工匠才艺和古人遨游天际的梦想。
除此之外，鲁班在建筑和雕刻方面的贡献也很多。《述异记》记载，鲁班在石头上刻制过立体的九州地图。还传说，鲁班还在石头上雕刻过栩栩如生的凤凰图。
鲁班为劳动人民的生产和生活发明了许许多多便利的工具，人们为了表达对鲁班的崇敬与热爱，将劳动人民的集体创造都赋予给鲁班，鲁班事实上是勤劳与智慧的化身。