学业完成后，张仪和苏秦为了前途，各奔东西。楚国是实力很强的国家之一，张仪选择了楚国，渴望为楚王的帝王大业添砖加瓦。由于家境贫寒，张仪铺不起通往宫廷的黄金大道，只能暂时栖身在楚相令尹府上。
楚国社会阶层很固化，上层与下层之间有着很大的鸿沟，身处上层之人往往瞧不起下层人士。张仪虽然能说会道，能够分析时事，却得不到楚相府中人士的认可，就在于他卑微的社会地位。
一天宴饮的时候，轻浮的楚相向众人炫耀一块温润珍美的璧玉。这块玉实在太美了，宴饮诸人互相传看，啧啧称奇，十分渴慕。人多手杂，传来传去，美玉竟然不见了。
所有出席的人中，张仪最为贫寒，结果人人都怀疑他私下隐藏。其实宴饮诸人早就对张仪的不切实际怀有厌恶，他们想借此机会惩治张仪，出一口心中的恶气。
结果张仪被施以杖刑，在施刑的过程中他始终不承认偷拿璧玉，即使被打得血肉模糊，张仪仍然不承认，众人亦没有证据证明他是偷拿者，只得放了他。
见张仪遭受如此羞辱，其妻很是愤懑。在她看来，既然家贫，张仪就该一心一意地种地耕田，而不是不切实际地妄想靠舌头吃饭，夫婿被人打成这样，她自然又气又恨。
见妻如此，张仪却笑嘻嘻地问，他的舌头还在不在。其妻一听不禁失笑，心想张仪一定被打傻了，屁股挨打与舌头无关，舌头自然还在。
听到妻子说舌头还在，张仪心下大慰，说这就足够了。张仪勤学苦练，目的只有一个，靠舌头吃饭。只要它还在，无论受多么严重的伤，他都相信自己的明天。
张仪被施以杖刑的时候，苏秦已经受到赵国的重用，正力游说强秦以外的各诸侯国，劝他们盟誓，联合共同对付强秦。
战国是乱世，诸国彼此间的信誉很低，光是联合两国就能使人焦头烂额，何况联盟六国。再说，秦国突然崛起，弱小的国家都想依附强秦，不愿意与小国联盟，更不敢得罪强秦。
合纵的计划正在实施之中，苏秦害怕秦国突然发兵东进，破坏合纵，急需一个人前往秦国，劝秦国暂不发兵。
这个时候，有人开导张仪，说张仪与苏秦是同窗，两个人的关系很好。既然张仪在楚国碰壁，而苏秦在赵国掌权，张仪应该前往投奔苏秦，借助苏秦的关系向上发展。张仪素知苏秦为人厚道，于是听其建议前往赵国投奔苏秦。然而张仪拜上名帖，却迟迟见不到苏秦。
原来，苏秦知道张仪恃才自负，心高气傲，性子刚硬，决不甘心去秦国低就，只好以侮辱的方式激怒张仪去秦国。苏秦嘱咐门人不能为张仪通报，同时必须拖住张仪不能让他离开赵国。
拜上名帖后，张仪就如同被限制了行动，想见苏秦不行，欲去不能。如此被拖几天后，才终于与苏秦相见。
接见张仪的苏秦摆出了一份高姿态，故意坐在高处，却让张仪坐在堂下。更令张仪心怀不满的是，苏秦赐给他的食物竟是奴仆、侍妾吃的饭食。不仅如此，苏秦还高声大气地数落张仪，说张仪才高志大竟然沦落到向人乞食的地步。苏秦还说他本想举荐张仪，但是张仪不配委以重任。
千里迢迢前往投奔，张仪被苏秦劈头盖面地羞辱一番，心里很不是滋味，于是他将被折辱的仇恨算在赵国头上。诸侯国中，魏国、齐国、中山和秦国与赵国相邻，出兵攻打赵国最方便。然而魏国和齐国与赵国无仇，国力又弱小，不能为张仪报仇；中山国是小国，自然敌不过赵国。
放眼天下，只有秦国这个后起之秀能为张仪报仇。为了一雪前耻，张仪决定入秦。
计谋成功了，苏秦对左右亲近的人说，张仪的才华天下之人无人可与之比肩，即使他苏秦也对他甘拜下风。天下之人只有张仪有能力掌握秦国权力，只是张仪家境贫寒且心高气傲，既没有金钱作为进身之阶又不肯低三下四求人。苏秦正是害怕张仪因贪爱小利而忘记千秋大业，因而设计招他入赵国，以羞辱的方式激发他的志向。
苏秦帮助张仪的方式是送他钱财。如果张仪缺乏钱财也会像商鞅一样去求阉人相助，这才是对张仪真正的羞辱。于是苏秦奏请赵王命人带上金钱、财物和车马等跟随张仪，使心腹接近张仪，供给张仪求见秦惠王所需要的金钱、财物和车马。
张仪受到资助后很容易就见到秦惠王，但他并不知道苏秦是幕后策划者。张仪凭借自己的才华很快便得到秦惠王倚重，拜为客卿。秦惠王开始和张仪商议攻打诸侯国的策略。
想当初，秦惠王之所以会忽视苏秦，是因为当时的合纵还没威胁到秦国。现在，秦国重用张仪，却是因为害怕苏秦的合纵策略。张仪既然是苏秦的同学，应该有能力对付合纵。
张仪掌权后，苏秦的门客向张仪告辞。张仪很是奇怪，自己刚刚得到秦惠王的信任，正待好好报答对他又帮助之人，没想到这人竟要告辞离去。这时门客将苏秦的良苦用心部说出。张仪听后很羞愧，没想到他自己竟坠入苏秦的彀中而不自知，一味感情用事，甚至想报复赵国，真有点不自量力。
为报答苏秦，张仪让门客转告苏秦，只要苏秦当权，他绝不会攻打赵国。
张仪许诺不攻打赵国，于是拨转马头先算楚国的旧账。张仪写信给楚国国相，说他没有偷拿璧玉，却被诬陷，遭受鞭笞之辱。他警告楚国国相，好好守护楚国，因为他不偷璧玉，专偷城池。