当时的人对于杀害投降俘虏的事情，都很忌讳。秦王本人更是不能背负这个坏名声而引起天下人的公愤，司马梗、王龁、王翦都是有血性的男子，都想着能够帮助白起分担罪责，但是白起不需要，因为他是统帅，是秦军之中谁也无法逾越的人。
其实，下决心杀害40万赵军已然艰难无比，但是还有更加艰难的事情摆在后面，那就是如何动手。要知道，那可是整整40万人马，就是一个个站在那里任秦军砍杀，也不知何年何月才能够杀完。若是在动手之前被他们察觉而有所防备并奋起反抗，秦军大营必定会乱作一团。
于是，白起下令，趁着赵军还没有丝毫防备，将他们驱赶到阳谷方向。而在此之前，秦军还从这些俘虏当中，找出240个不满14岁的人。他们是幸运的，因为白起决定不杀他们，但是他们也是不幸的，白起为了震慑赵国，决定让他们观看秦军屠杀赵国俘虏的全部过程。
于是，秦军将40万赵国俘虏分为10个大营，让10个将领分别统领，同时还调拨了20万秦军负责维持治安。白起为了不引起俘虏的怀疑，还下达了一份假的诏令，让他们准备好明日接受秦军的选拔，凡是合格的人，都会被充到秦军的军营当中，不合格的人，都会给予路费，遣返回到赵国。赵军俘虏深以为然，以为白起是大仁大义之人，却不知这份假的诏令背后隐藏了巨大的杀机，他们不知道等待自己的将是地底无尽的黑夜。
这夜，注定是不平凡的一夜，山风呼号，如同地狱的召唤；野地浮动，恰似生命的传说。秦军将10个大营的俘虏集中驱赶到了一个山谷，继而分兵堵住谷口，再将无数的山石和点燃的木柴从两侧的山崖上一股脑地砸将下来，直到这时候，赵军俘虏还以为今晚可以美餐一顿，然后美美地睡上一觉。可惜，等待他们的却是如暴雨般砸来的山石和火种。此时，赵军饿得一点力气都没有，根本无力反抗，大部分要么被柴火烧成焦尸，要么被山石砸破脑袋，甚至被巨石整个儿地从身上碾过去，变成一摊肉饼，偶尔有几个强壮些挣扎着爬到山上的赵卒，也迅速被山顶的秦军杀死，并扔回山谷之中。
整整一个晚上，秦军数十万大军都如同疯子一般杀红了眼，黑夜见证了人性的丑恶。第二天，天空忽然飘下了瓢泼大雨，似乎是对数十万亡灵的沉痛哀悼。但愿死者安息，但愿那一切鲜血和罪恶，能够被冲洗，能够被原谅。
汉代扬雄就长平之战的坑杀事件，就发出如此感慨：“长平之战，四十万人死，原野猒人之肉，川谷流人之血，蚩尤之乱，不过于此矣。”
雨后的青山像泪水洗过的良心，白起冷峻的外表下，是颗冰冷的心。似乎他已经感觉到，自己的使命已然完成。不管是骂名还是功名，都留给别人去评说。此时秦军每一个士卒，都将发红的眼睛期待地看向了白起。那40万人头，便是他们梦寐以求的军功爵位。白起看着那些充满期待的眼神，点了点头，算是答应了。不知是谁第一个冲向了尸山血海，尽情享受着“丰收”的喜悦，白起还戏谑地称那些头颅堆起来的山为“白起台”。
40万无头的残尸，没有人去掩埋。此后方圆百里之内，无论人畜都不敢有丝毫逾越和靠近，那里，常常听见有人哭泣，或许是那些孤魂野鬼为无家可归而伤感，或许是那些春闺梦里人在绝望之后的哀嚎。
直到唐开元十一年（公元7年），唐玄宗李隆基巡幸至此，还能够看见漫山遍野白骨森森的景象。为了安抚他们的亡魂，唐玄宗亲自致祭，命高僧设水陆法事七昼夜，超度坑卒亡魂，并将该谷命名为“省冤谷”。
除此以外，唐玄宗还为他们收骨、筑坟，并在该地修建了一座骷髅王庙，“择其骷骨中巨者，立像封骷髅大王”，以祭奠那40万悲凄的孤魂野鬼。此后长平之地便流传着一个传统——当地的官吏，无论是哪朝哪代，哪种级别，每年春秋时节，都会代天子到此致祭。一直到今天，还残存着一座庙宇，里面供奉着赵括夫妇的塑像。