宋襄公要帮公子昭夺回君位。但他也知道，以宋国的实力，哪里敢跟齐国动手？于是他便派人去游说列国。结果，他的使臣跑了一圈下来，大部分诸侯国都不理睬他。最后只有卫国、曹国、邾国三个小诸侯国派了点兵马来。宋襄公大致点了一下，卫国一百辆兵车，曹国和邾国各五十辆。宋襄公想，总比没有好嘛。这么一想，他也不讲究了，就带着以宋国为主的四国兵马杀向了齐国。
而此时的齐国正处在一种自顾不暇的混乱中。
公子无亏上台后，局势一直不稳定。在朝中，公子无亏一派和以公子潘、开方为代表的包括几个大臣和公子在内的反对派势力仍然在对抗。朝中人心惶惶，风雨飘遥由于争斗双方势均力敌，所以高虎和国懿仲变成了双方都需要依靠的支点。
这两个老臣都已年迈，而且都是胆小怕事的人，根本谈不上什么斗志。因此，当宋襄公的四国兵马打进齐国时，高虎和国懿仲便主张讲和。
公子无亏一派自然不同意讲和。而公子潘、开方一派则想乱中取胜，所以极力拥护高虎和国懿仲的主张。双方僵持不下。最后，主和派在高虎和国懿仲的支持下杀了公子无亏和竖刁。易牙逃脱，不知去向。
高虎带群臣迎接宋襄公和公子昭入城。公子昭以太子的身份顺利登上君位，就是齐孝公。
宋襄公平了齐国内乱，立了一个国君，一时间誉满天下。他有点飘飘然了。人的野心往往是被环境及其所得激活的。宋襄公也是这样的。他原本就有雄心壮志，盛誉之下，他觉得还可以更进一步，乃至成为霸主。
他想：只要学着齐桓公的样子，做几件叫天下诸侯佩服的事情，就能建立威望。只要天下诸侯都敬佩他，服他，就能叫天下归心。一旦那样，他不就是新一代的霸主吗？这个想法激励着他，他决定照这个思路干。
上次他联络诸侯的时候，大国都没来。他吸取了这个教训，决定先从小国入手。经过一番外交攻略，曹国、邾国、滕国、鄫国这四个小国答应前来会盟。
到了开会的日子，曹国和邾国的国君准时到了，滕侯婴齐迟到一天，而鄫国的鄫子根本没露面。宋襄公大为恼火，他将滕侯婴齐关押起来。
鄫子听到消息后，生怕宋国来找麻烦，赶紧启程往会场赶。但等他赶到，晚了三天。鄫子抖抖索索的向宋襄公赔不是，宋襄公见他害怕，霸主的感觉陡然上头。他喝令手下，把鄫子绑了。
宋国丞相公子目夷（字子鱼）劝宋襄公宽容鄫子。宋襄公说：“小小一个鄫子都敢这么怠慢，我不治他，将来怎么号令诸侯？你别多嘴了。我自有道理。”
来了四个小诸侯，两个被关押。宋襄公决定会议推迟两天，先把纪律整顿一下。在滕侯和鄫子之间，鄫子因为过错更严重，自然成了他的目标。
第二日，宋襄公把曹、邾两君约到睢水边上，对他们说，要搞一个祭祀仪式。曹、邾两君，包括子鱼都感到诧异，因为他们没看到用以祭祀用的牲畜。
曹共公对邾国君主嘀咕说：“宋公不带‘牺牲’，他拿什么来祭祀？”
邾子说：“不必多言，且看他怎么摆弄。”
子鱼知道他的这位仁兄经常会有突发奇想的主意，也不多说，就想看看宋襄公又搞什么新花样。
宋襄公正儿八经的焚香祭拜后，然后对身边的武士下令：“牵出来。”
只见宋国武士推出一辆篷车，从中拉出一个塞住了口并被五花大绑的人，众人一看，这不是鄫子吗？到这时，曹、邾两国君主和子鱼都明白了，宋襄公是想拿鄫子来祭祀。这还得了？且不说拿活人祭祀的礼数早在西周中期就被废止了，现在的诸侯都用马、牛、羊等牲畜来祭祀，而且宋襄公居然拿一个国君来祭祀。简直匪夷所思。
子鱼快步上前，问道：“主公难道要牺牲鄫子？”
宋襄公说：“没错，就是他。”
曹、邾两君一起上前，拉住宋襄公的袖子叫道：“宋公，这可使不得埃”
子鱼阻拦道：“主公怎么能用活人祭祀呢？这个礼数早就被朝廷废止了。”
宋襄公说：“国有国法，家有家规，会盟不是闹着玩的，也应该有规矩。鄫子不守规矩，就应该惩罚。”
子鱼说：“那也罪不至死埃”
宋襄公不想听，也懒得和他们啰嗦，他举起一只手，向着河中喊道：“开祭……”
四个武士闻声而动，将绑成粽子一般的鄫子高高举起，飞也似的冲向河边，嘭的一声就扔进了河里。水花四溅，转瞬间，鄫子便像石头一样沉入了水底。
曹、邾两国君主惊得目瞪口呆。子鱼半张着嘴，似乎想喊，却又喊不出来。宋襄公浮起一丝微笑。
鄫子被杀，滕侯婴齐大为恐慌。他这回是真的见识了宋襄公的“二杆子”脾气。他赶紧派人去给宋襄公送礼，求饶。宋襄公总算把他放了。
这一来，宋襄公果然威风果然起来。邾国的君主见了他，就像见了天子那样规矩。滕侯婴齐更不用说了。
但是曹共公不吃这一套。他越想越恼火，只开了一天会，当晚便溜了。
四个小诸侯，一个被杀，一个溜走，只剩下两个唯命是从的子爵小诸侯。会议没法开了。宋襄公只好作罢。
但是，宋襄公还不死心。回国后，他又总结了经验。他认为，之所以失败，是因为没有大国参与。于是他将子鱼叫来商量办法。
宋襄公说：“天下四个大国，齐、晋、秦、楚。秦国太远，可能不会来；晋国长期以来不怎么和中原打交道，可能也不会来。只有齐国可以，因为齐侯公子昭是我立的；南方的楚国，没有把握，但不妨一试。
子鱼说：“楚国是南蛮，向来不守信用。中原诸侯都不愿意和楚国打交道。还是不要考虑楚国吧。”