伍子胥和伯嚭回国后，经常在一起琢磨一个问题：吴国自从有了孙武，越来越厉害了，但吴王阖闾却一直不提打楚国的事情，这如何是好呢？
就在他们发愁的时候，蔡国和唐国的使臣跑到吴国来求救。他们说，楚国令尹囊瓦率领大军正在攻打蔡、唐两国，请吴王赶快发兵援救。伍子胥和伯嚭闻讯大喜，机会终于来了。两人不约而同的凑在了一起，他们决定一起去见阖闾，鼓动他向楚国用兵。
至于阖闾是否同意出兵，这里先按下不表。先说说囊瓦为何要去打蔡国和唐国。
这场战争的起因说来有点可笑，最初的导火索竟然是一件衣服和一匹马。
早在公元前510年的时候，蔡昭侯和唐成公这两位诸侯一起到楚国去进贡。蔡昭侯有两件银鼠皮衣，他给楚昭王进贡一件，自己留了一件。唐成公有两匹千里马，他给楚昭王进贡了一匹，剩下一匹自己留着了。
囊瓦（字子常）素来贪财，他经常勒索那些属国诸侯。归顺楚国的那些小诸侯都被他勒索过。蔡昭侯和唐成公进贡的事情很快被囊瓦听说了，他心里馋得直痒痒。于是他便派人向蔡、唐两位诸侯索要他们留下的银鼠皮衣和千里马。蔡昭侯和唐成公都是舍不得，同时，他们也因为囊瓦这种公开索要的这种行为而看不起囊瓦。
蔡昭侯说：“这就是大国的令尹，简直是无耻之极。一点颜面都不顾了。把我们当成什么了？”
唐成公说：“这已经不是第一次了。我听说，凡属楚国的小诸侯，差不多都被囊瓦勒索过。”
蔡昭侯愤怒说：“我偏不给他，看他如何。”
唐成公也说：“蔡侯敢为，我何尝不敢？咱们就臊一臊他。也让他知道，咱们虽然是小国，也是天子封的诸侯，也有起码的尊严。”
蔡昭侯说：“你说的对。这一回，咱们就替小国诸侯们争一口气。”
商量已定，两人就拒绝了囊瓦的手下。
囊瓦觉得大失颜面。他想整治蔡、唐两个诸侯。那时候，楚昭王还小，楚国的大权掌握在囊瓦手里。他几乎可以为所欲为。囊瓦对楚昭王说：“我得到消息。蔡国和唐国私下勾结吴国，他们准备袭击楚国。我看了，只要把这两人关起来，他们的阴谋就不能得逞。”
楚昭王没有决定权，囊瓦怎么说，他都答应。于是囊瓦便将蔡昭侯和唐成公软禁在楚国。这一关，就是三年。
唐成公的儿子见父亲老不回来，便派人到楚国去打听。结果让他又好笑又好气，原来就为了一匹马。他赶紧派人把父亲留下的千里马送到楚国，交给了囊瓦。
囊瓦得到了唐国的千里马，就对楚昭王说：“唐国是个小国，翻不起多大波浪。再说，唐国的国君关了三年。他已经悔改了。我看，把他放了吧。”
楚昭王照样是没意见。唐成公就被放了。蔡昭侯也学着唐成公的样子，叫人把留下的银鼠皮衣拿到楚国来送给囊瓦。就这样，囊瓦也把他放了。
蔡昭侯的性格比较刚猛，他离开楚国的时候，发誓说：“我不报此仇，绝不再来楚国。”
就因为这个，蔡昭侯一回到蔡国，马上就派人到晋国去搬兵。
晋定公听了蔡国使臣的讲诉，大骂囊瓦无耻。楚国一直是晋国的宿敌，蔡昭侯主动来找晋定公打楚国，他当然愿意。但他也知道，楚国不是那么好打的。怎么办呢？晋定公与大臣们商量出一个办法，那就是，把此事报告给天子周敬王，请天子出面，号召中原诸侯共同惩罚楚国。
晋国使臣先去了洛邑，凭三寸不烂之舌说动了周敬王。然后他又马不停蹄的奔走于列国诸侯之间，用了近乎一个月的功夫，中原大部分都同意出兵。
公元前507年，也就是周敬王14年，晋定公以天子周敬王的名义，传檄四方，号召中原诸侯联合起来，共同伐楚。中原诸侯都恨楚国，所以这个号召很快得到了大家的响应。到了约定日期，一共来了十八国诸侯。这十八国诸侯是晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、曹、许、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾。这其中有些小诸侯国曾经是楚国的属国，都被楚国令尹囊瓦勒索过，他们也想借此机会出一口恶气。
晋定公作为盟主，带领大家歃血为盟。周敬王的特使刘卷，代表天子做了讲话。刘卷历数楚国不尊王室，欺负诸侯，扰乱天下的种种罪行，鼓动大家戮力同心，一时间，士气高涨。
之后，晋定公委任的联军主帅晋国大将旬寅走上台来。这他旬寅虽是将门子弟，但是却并没有打过什么硬仗，不过是世袭将军，他看着十八国诸侯旌旗猎猎，阵容庞大，心中立刻膨胀。旬寅气势恢宏的说：“如今，上有天子诏命，下有列国诸侯齐齐而聚。此番同心协力对付楚国，不愁不胜。”
旬寅的讲话又获得了一阵迎合。十八国联军就这样信心满满的出发了。
蔡昭侯是这次大规模军事行动的倡导者，他自告奋勇做了十八国诸侯的先锋官。一路上，逢山开路，遇水搭桥，可谓是不遗余力。诸侯们都称赞他勇猛。