伍子胥对阖闾说：“楚王（公子珍）逃亡在外，楚国各地的残留势力还在活动，这些人时刻想着复国。要彻底灭掉楚国，就得把楚王找出来治罪。”
阖闾也正在担忧这事，于是他便命令伍子胥带一支军队，专门去寻找楚昭王的下落。
伍子胥带着兵马四处转悠了半个多月，连楚昭王的影子都没有找到。不过，他却发现囊瓦的去向。有人告诉他，囊瓦逃到了郑国。伍子胥想，囊瓦在郑国，弄不好楚昭王就跟他在一起。伍子胥曾经在郑国待过，他知道郑国早已疲弱不堪，就凭他手上这些兵马，足够打败郑国。于是他决定向郑国进兵。
促使伍子胥去打郑国的还有一个原因。当年，他曾经和太子建一起在郑国避难，太子建上了晋国人的当，居然异想天开的准备做晋国人的内应，帮助晋国颠覆郑国，结果被郑国人给杀了。伍子胥由此开始了他的逃亡。伍子胥想起这件事情就气。
有了这两个理由，伍子胥觉得，不灭郑国心里就不舒服。刚好，他的兵马又在靠近郑国的位置上，他也懒得阖闾汇报来了，自己便率兵去了郑国。
几天后，伍子胥的兵马闯过了虎牢关。吴国兵马突然杀来的消息让郑国朝野一片慌乱。郑定公赶紧召集朝议，商量对策。
郑定公说：“单单一个楚国，咱们就打不过。吴国居然把楚国给灭了，那不是比楚国还厉害？这可怎么办？”
郑国的大臣们面面相觑，都不说话。实际上，所有人都发蒙，不知道说什么。
郑定公见大家都不说话，继续问：“我们跟吴国无冤无仇，他们为何要打咱们？”
一阵沉默后，有个大臣站出来分析了一番。他说：“主公，臣以为，伍子胥是为囊瓦而来。这囊瓦是楚国令尹，声名狼藉。当初他来的时候，我就觉得此人会惹火，现在看来，果然不错。伍子胥必然是为了这个人而来的。臣以为，只要把囊瓦献给伍子胥，他就有可能会退兵。”
这话提醒了郑定公，他说：“多半是为了这个人。这样，先把囊瓦抓了。作为将来和伍子胥谈判的一个筹码。同时加紧备战。实在不能求和，只好迎战。吴国人已经过了虎牢关，现在派人去晋国求援已经来不急了。咱们得自己想办法。”
大臣们一片附和，事情就这么定了。散朝后，郑定公派人把囊瓦抓了，关进了大牢。
囊瓦在牢里待了两天，他思前想后，觉得难逃此劫，唯有一死了之。囊瓦想：“伍子胥连楚平王的尸骨都不放过，一定不会放过他。与其活着受辱，不如自行了断。”于是他就在牢里自杀了。
郑定公得知囊瓦自杀的消息，十分恼火。这一下，他连谈判的筹码都没有了。愤怒之下，郑定公下令责罚狱卒。然后派使臣拉着囊瓦的尸体到吴营，请求伍子胥退兵。
不料，伍子胥拒绝讲和。伍子胥想，我既然打进了郑国，干脆就一口气把它灭了。因此他打发走了郑使，便下令，兵马继续向郑国都城荥阳攻击前进。
这下郑定公和朝臣们慌乱了，派人求救，已经来不急了，伍子胥已经杀到了家门口。大臣们分成两派，一派主和，一派主战。双方争吵不休。主战派提议，动员全民与伍子胥决一死战。
郑定公犹豫不定，他下了一道模棱两可的命令：“谁能叫伍子胥退兵，给予重赏。”
这道命令以告示的形式公布出去，贴在荥阳城的四门之上。告示贴出去三天，无人来揭。
到了第四天，一个打渔的年轻人把告示揭了。士兵将他带来见郑定公。郑定公见他身穿短衣，脚上一双草鞋，手里还拿着一把划船的撸，心想，此人是来玩笑的。但他转念又想，现在已经到了走投无路的时候了，管他真假，只要他愿意去说情，不妨试一试。于是他便问了起来。
“你是做什么的？”
“江上打渔郎。”
“就你这样，有何能耐叫吴国退兵？”
“君侯莫要小看人，各人有各人的招。”
“你需要多少兵马、战车？”
“君侯，小人不需要那些东西，就凭手中这把木桨，料定能叫伍子胥退兵。”
“呃，这可不是说着玩的。事关国家存亡，不是儿戏。”
“君侯不妨让小人试试。万一不成，也对国家无害。万一把事情做成了，那就是我们郑国之幸，百姓之福。”
“你既然这么有把握，明日我派使臣带你去吴营。”
第二天一早，郑国使臣便带着打渔郎去了吴营。通报后，一行人进了吴军大寨。打渔郎刚入辕门，便唱了起来：
吴江边，芦苇荡；
追兵急，怎过江？
渡船人，操木桨；
七星文，宝剑上，
说图报，恩义长。
呜呼，家翁已逝岁月往；
嘿呵，将军今来是天意。
伍子胥听到歌声，心中惊诧，禁不住想起了当年之事。那是他和公子胜刚刚过了昭关的时候，他们一路疾行，来到一条大河边上。此时后有薳将军的追兵，前有大河阻挡。正在叫天天不应，叫地地不灵的时候，芦苇荡中摇出一条小船。船上老渔翁将他们渡过了河。临到下船之际，伍子胥和公子胜跪在甲板上谢恩。
老渔翁笑道：“将军不必客气。你的画像贴在昭关门上，我们都看到了。听说你父兄被杀，身负大仇，我们都同情你。你和这位小公子赶紧走吧。”
伍子胥并不起身，而是一扭身拉过自己的包袱，从中抽出一个用黑布包裹着的长条形的东西。他将那东西横放于自己面前，三下五除二的展开。原来是一柄青铜剑。
老渔翁一见那剑，禁不住心中吃惊，眉毛一跳。只见那剑鞘黑幽幽的，上面雕着纹饰、镶嵌了宝石，即便夜色朦胧，宝石的微光依然清洗可见。伍子胥左手握住剑鞘，右手轻轻一抽，那剑身就现出了一截，真可谓寒气逼人。老渔翁下意识的摆手问：“将军，你这是要干什么？”