天启七年四月十八日，出征的后金军回到沈阳，此时阿巴海已经获悉明军开始再造宁锦防线的消息，决定立即出兵宁、锦，打破袁崇焕的计划。
五月初六，后金兵自沈阳出发，此次出兵是皇太极登上汗位以来第一次御驾亲征，代善、阿敏、莽古尔泰、硕托、阿巴泰、杜度、德格类、济尔哈郎、阿济格、岳托、萨哈连、豪格等后金亲贵悉数跟随，八旗的八个旗主中也只有正白旗旗主多铎----多铎应该是因为年纪太小，当时只有14岁----没有出征，其他七位旗主悉数出征。
由此可以说，后金方面在此役中是投入了绝对主力的。
由于民科军事专家自以为是的认为自己已经用和谈的手段拖住了后金方面，且认为以邻为壑的手段让侵朝的后金军疲惫不堪了，因此辽西明军对后金军的进攻根本就没有任何的警觉，结果在后金军的快速推进下，宁远方向的警戒哨根本来不及向后方报告警讯，便被后金军的前哨部队消灭殆尽了。
五月十一日，皇太极率领两黄旗和两白旗，开始进攻大凌河城。
因为前哨没来得及发出警告就全军覆没了，这就导致了后金军已经出现在大小凌河等城不远了，才被两城明军所发现，于是，大小凌河等地的明军当即就慌了神。
是的，大小凌河城目前都在建筑当中，根本就没有建成，根本不足以据守，无奈之下，两地明军只好丢下尚在建设中的城池及大量粮秣物资，杀开脚丫子向已经完成城池建设的锦州逃去，后金军便在后方好整以暇的一路追杀，将明军逃亡之路变成了一条充满尸骨的“血路”，明军一路上遗尸累累，惨不忍睹。
然而，当大小凌河的修城明军好不容易跑到了锦州城下，锦州守军却避而不纳，当然，锦州守军是有道理的，谁知道这些溃兵当中有没有后金军的夺城敢死队和内应啊，放他们进来，一旦后金军攻城时里应外合怎么办，却是不能为了救这些溃军而搭上了整个锦州的军民。
退一万步来说，就算溃军中没有隐藏后金军、也没人当后金军的内应，明明后金军可以一个猛子全部消灭这些早已经晕头转向的溃军的，为什么会如猫戏老鼠一般，不立刻痛下死手呢？其中有没有利用锦州收拢败军的机会，趁机发起进攻的打算呢？总之，不怕一万，就怕万一，所以，为了锦州城内的军民，守军只能对同侪见死不救了。
锦州守军的理由完全可以摆上台面，但可怜大小凌河的明军，好不容易从一路追杀中脱身，却没办法彻底的安全，无可奈何之下，就只能越过锦州继续往南跑，但已经精疲力尽的他们又怎么可能跑过骑着马的后金军呢？
最终，这些好不容易从大小凌河城逃出来的明军，被另一路直扑锦州的后金军杀的片甲不留，成为了阵亡数据中的可悲一员。
在大小凌河城失陷，守军被屠戮的时候，莽古尔泰则率领正蓝旗，攻下了右屯。
右屯的情况也是一样，城池并未修复，所以，守军也只能选择仓皇后撤，但一样被后金军消灭在了后撤的路上。
随即，后金军主力便合围了锦州。