清崇德元年（大明崇祯九年、西历1636年）十一月二十五日冬至，皇太极祭告天地、太庙，“告征朝鲜之由”----列举了朝鲜在萨尔浒之战时“助明来侵”、在辽沈之战后“招诱辽民”、在丁卯之役后“屡败盟誓”等罪状----十二月一日，外藩蒙古的兵马赶到了盛京；于是，皇太极便安排郑亲王济尔哈朗留守盛京，武英郡王阿济格驻牛庄、饶余贝勒阿巴泰驻海城，以防备明军，自己则祭堂子誓师，正式出发进攻朝鲜。
十二月三日，马福塔、劳萨等率领300名伪装成商人的清军率先从沙河堡（辽宁鞍山沙河街道）出发，5天后（1637年1月3日），这支清军渡过结冰的鸭绿江攻入朝鲜境内，就此揭开了丙子之役的序幕。
丁卯之役后，鉴于沿路诸城轻易失守的局面，朝鲜中枢拟定了“让出大路、修筑山城、配以火器”的纵深防御战略，并移义州府治于白马山城、移平壤府城于慈母山城、移黄州府治于正方山城、移平山府治于长寿山城。
同时，朝鲜方面还根据汉城城市面积较大，难以防守的特点，做出了强化江华岛（江都）和南汉山城两大要塞的防御工事的决定。
朝鲜中枢拟定上述战略的目的在于坚壁清野、设险守城、打持久战，最终等待数量众多的勤王部队或明朝外援的到来，并寄希望于敌军久攻不下后的主动撤退；因此根据上述战略朝鲜军龟缩各地山城，不敢阻截，结果致使清军前锋部队一路高歌猛进，如入无人之境。
此外，朝鲜王廷还误判了清军的动向----朝鲜当时已经派出了新的使节前往盛京，因此并不以为清廷会真的出兵朝鲜----这不，当年十二月十二日，朝鲜朝廷接到义州府尹林庆业惊呼鸭绿江边“贼兵弥漫”的驰启，但未引起足够重视，判断只是清军在边境耀武扬威的“胁和之计”而已；直到十二月十三日，接到都元帅金自点“贼兵已到安州”的报告后，朝鲜高层才发现了问题大条了。
朝王李倧这才紧急召见大臣，商讨对策。
领议政金瑬主张火速征兵，并请李倧临幸江华岛，以避让清军锋芒。
但李倧认为清军不会深入朝鲜腹地，只是因为金瑬坚持请求，李倧才勉强答应前往江华岛躲避，不过李倧依旧不同意王世子南下号召勤王之军，仅仅同意夺情起复沈器远为留都大将，留守汉城。
当年十二月十四日，朝鲜朝廷接报清军前锋已过开城，仁祖这才“定去邠（注：周太王去邠迁岐以躲避戎狄的典故，指迁都）之议”，并安排金瑬之子金庆征、李敏求等护送世子嫔姜氏（愍怀嫔）和凤林（后来的朝鲜孝宗）、麟坪两大君以及庙社神主先行出发。
李倧决定逃亡江华岛的消息一经传出，汉城顿时“上下皇皇，罔知所为，都城士大夫扶老携幼，哭声载路”；满城百姓的哭声反过来又刺激了李倧，所以，犹豫不决的他，直到当天用过午饭后，才决定转移。
当日未时，仁祖及王世子李??等出发前往江华岛，刚走到崇礼门（汉城南大门），就听说清军前锋部队已抵达汉城西郊的弘济院，驻防此处的朝鲜训练都监将官李兴业率领的骑兵80多人已经被清军击败的消息。