由于5000江西卫所兵和马进忠、卢鼎率领的5000左部残余是走陆路开赴湖南战场的，因此短时间内，朱由崧并存在立刻打破战场僵局的想法----从某种角度来说，朱由崧这也是吸取了万历及崇祯年间明军几次大失败的教训，宁可打得慢一点，也绝不轻举妄动，断送了最后的希望。
但朱由崧不急，李自成却急了，这不，田见秀、李过两路进军虽然顺利，但一路上多为无人区，勉强保证自己的军需已经很不容易的，根本就无力向武昌及李自成提供更多的粮秣辎重，而单靠李自成从西安、襄阳等处带来的粮食，是没办法维持李自成、刘宗敏、刘芳亮等部及武昌守军供应、武昌城内百姓生活的。
因此，与明军长期对峙的结果，就是顺军被饿瘦、饿死、饿垮了，所以，李自成思来想去后，决定改变策略，立刻将武昌城内的军属运过江北，再转移至田见秀、李过已经控制的襄阳、荆州等地安置，但为了避免军属渡江时遭到明军水师袭击，李自成还是需要四刘所部能保守武昌外围。
这个计划是李自成在发现东进、南下都受到阻碍后最新的修正作战计划，是合情合理的，所以，接到李自成的命令后，四刘所部开始向武昌府城外围转移。
刘芳亮、刘希尧两部一动，孙传庭便发现了端倪，于是孙传庭立刻率兵追击，夺取了蒲圻、崇阳、嘉鱼等城，把战线推进到了涂水左岸，不过，孙传庭所部此时毕竟仅有6万参差不齐的部队可用，因此当湖广明军的主力进驻涂水南岸后，生怕遭到顺军重兵打击、重蹈两次郏县失败的孙传庭便不敢再继续向北推进了。
同样，在发现刘宗敏、刘汝魁两部从瑞昌撤退后，又经过一番小心翼翼的查证，朱由崧这才督率京营收复了瑞昌城，随后，朱由崧留腾骧营辅军师守瑞昌、府军营辅军师守德化，自己领着剩余的3个正军师、6个辅助骑兵团自瑞昌金乡江滩登船沿江上行，并在富池口下船重整，接着向西夺取了兴国州州城及湖广兴国铁冶所。
在京营主力夺取兴国州（阳新县附廓）后，朱由崧根据京营参谋们的建议，命令腾骧营辅军师西进夺取通山，府军营辅军师立刻移驻兴国州城以为京营主力之后盾。
明弘光元年、顺永昌二年五月二十七日，在府军营辅军师抵达兴国州城并派遣所部2个旅接管阳新县内交通要地阳辛市后，朱由崧率3个正军师、6个辅助骑兵团、10个骑马夜不收队启程向武昌县方向攻击前进。
发现朱由崧率京营主力在夺取大冶县城后，继续紧追不舍，刘宗敏、刘汝魁两人匆忙赶回武昌，与坐镇武昌的牛金星以及从西线撤回武昌的刘芳亮、刘希尧等将帅进行了会商。
由于担心全军撤退到武昌府城周边后，东西两路明军也能随之会师，如此便会出现8万顺军对付6~7万明军的新局面，顺军的兵力优势就会大大虚弱，因此在会商期间，刘宗敏强调必须给朱由崧统帅的京营以重大打击，迫使京营放弃西进，退回兴国阳新，如此，才给武昌府城方面北运军属争取时间和相对安全的环境。
刘宗敏说的当然是有道理，鉴于军情紧急，来不及请示举水前线的李自成，所以，最终由牛金星拍板做出决定，以刘芳亮和刘希尧两人率2万兵马在涂水北岸虚设旗帜营帐，以牵制西线的孙传庭部，牛金星等率五千兵马守备武昌，并掩护顺军家属日夜抢渡过江，而刘宗敏、刘汝魁则率近5万兵马前出至武昌府武昌县南境，迎击京营主力。
当年六月一日，明顺两军在三山湖以东、葛山以西的平原地带遭遇，顺军随后在葛山南缘丘陵地带依山扎下营盘，而明军则以五卦山为主营，以旅为单位，建成了若干连营。
既然双方营盘都已经建筑完毕，双方便从六月二日开始，展开了一系列的前锋战，参战者主要是京营辅助骑兵、京营骑马夜不收队和顺军马队、顺军探马，结果双方各有损失，不过总体来说，第一次遇到手枪骑兵的顺军与之前左军前锋的情况类似，全部被打得不知方向，但顺军也通过伏击等方式击溃、杀死了一些京营辅助骑兵和京营骑兵夜不收，并从这些京营将士的尸体上找到了一些线膛长短铳。
如果说清廷尚且能根据多铎残部的缴获，仿制一批前装线膛枪的话，那么顺军这边就对这些武器无能为力了----是的，别说仿制了，一开始连用都不会，在刘宗敏面前演示时，连枪弹前后都装倒了，结果引起了炸膛，直接干掉了一名顺军都尉；虽然，稍后的再次演示中，顺军终于学会了怎么装填，也发现了线膛枪射程远、米涅弹准头高的特点，但区区几只落入顺军手中的线膛枪根本不足以改变什么；更何况，顺军还把明军的专用发射药与自身拥有的普通黑火药给搞混了，这就更加无法发挥前装线膛枪的威力了。
经过数天的前哨战，明顺双方都搞清楚了，对方其实没有后援的事实，因此决战这天就不可避免的来临了。
由于刘宗敏担心京营普遍装备了前装线膛枪，所以，在六月五日上午展开的决战中，顺军制定了用骑兵做集团冲锋的决定，于是，当日刘宗敏纠集5000骑兵，摆出来一个全力突击的阵型。
而明军京营这边，由于投入兵力较芳湖之战时减少了5400多肉搏兵，再加上三山湖以东战场的平均宽度，还比芳湖战场宽了2~2.5公里，所以，只能凭借手中线膛枪的射程，以旅为单位，编组了12个不连贯的横阵。
当开战后，明军京营注意到顺军是准备进行大规模的骑兵突击后，这十二个旅级横阵迅速转变为了12个空心方阵，京营炮兵也迅速移动炮兵阵地，其中24门1寸半炮以2门一组快速移动到了各空心方阵中躲避，其余8门2寸炮则十万火急的退回了由8个重甲队、3个正军师护军队及辎重兵、朱由崧身边侍卫队留守的明军几处营地之中······