宣王在东郊打猎，遇到杜伯、左儒阴魂不散前来索命，一病不起，回到宫中，只要闭上眼睛，眼前就是杜伯、左儒张弓搭箭索命的样子，知道来日不多，于是不再吃药，只想早日解脱。
三天之后，宣王病入膏肓，召来老臣尹吉甫、召虎，两个老臣来到宣王床前，跪下向宣王请安。宣王命令身边侍卫扶起两个老臣，坐在床边。
宣王说：“我依靠诸位贤臣辅佐，在位四十六年，南征北战，天下安宁，谁知道现在一病不起。太子岁数已经不小，但是有点愚蠢昏庸，需要你们多用心教导辅佐，希望能做一代圣君。”两位大臣跪拜接受托孤重任。
他们刚出了皇宫，就遇到了太史伯阳父。
召虎就私下对伯阳父说：“以前那个童谣预言，我就觉得会有弓箭之祸，现在宣王看见厉鬼用弓箭射自己，一病不起，预言已经应验，看来大王大势已去，要准备后事了。”
伯阳父说：“我夜观天象，妖星隐伏于紫微星旁边，国家将有大祸事，大王马上要挂了。”
尹吉甫说：“你们两个怎么这么执迷于天命，没听说过人定胜天吗？按照你们这种说法，还要我们这些官员干什么呢？”三个人谁也不再说话，只是坐下休息。
过了一会儿，朝廷大员都来到了皇宫门口，听说大王病体沉重，都不敢回家，在宫门口默默祈祷。当天晚上宣王就挂了。
奉姜皇后的懿旨，顾命老臣尹吉甫、召虎率领百官，跟着太子在灵柩前行哀礼，正式继位，就是周幽王。下诏明年为周幽王元年，封大臣申伯的女儿为王后，子宜臼为太子，进封王后父亲申伯为申侯。
姜太后因为悲痛过度，没过几天也去世了。周幽王对人刻薄寡恩，性情暴虐，喜怒无常，在给父母守孝期间，天天饮酒吃肉，和妻妾亲热，没有丝毫悲痛之情。在姜太后死了之后，更加肆无忌惮，声色犬马，不理朝政。
申侯多次劝谏幽王，幽王只是表面答应，过后依然我行我素。申侯十分失望，请旨回申国去了。顾命大臣尹吉甫、召虎接连西去，周幽王封虢公、祭公与尹吉甫之子尹球并列三公，这三个人都是阿谀奉承之徒，贪恋权力富贵，对周幽王唯命是从，完全是幽王肚子里的蛔虫，竭力逢迎。
一天，幽王上朝，岐山守臣上奏：“泾、河、洛三川，同一天发生地震。”
幽王大笑说：“发生地震这种小事何必来烦我呢。”
百官退朝，太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手说：“泾、河、洛三川发源于岐山，怎么能发生地震呢？以前伊水和洛水干涸，所以夏朝灭亡了，黄河干涸所以商朝灭亡了。今天三川都发生地震，那么岐山必然崩塌了。岐山是周武王发迹的地方，岐山崩塌了，西周能安然无恙吗？”
赵叔带说：“如果国家真的要灭亡，会在什么时候呢？”
伯阳父屈指一算，说：“不出十年之内。”
叔带说：“你这么知道得这么精确呢？”
伯阳父说：“好事做多了就有福，坏事做多了就有祸，最多十年就有报应。”
叔带说：“天子不理朝政，任用奸臣小人，我一定要尽忠言劝谏。”
伯阳父说：“天子不会听你的，多说无益。”
两个人一起议论了好久，已经有人报告了虢公石父，石父害怕叔带去大王那里劝谏说自己是奸臣，他就恶人先告状，将伯阳父和赵叔带私自议论的话都给幽王说了，这两个人诽谤朝政，妖言惑众，必须严惩。幽王说：“这两个人妄说朝政，不用理会。”