哈什马帮继续沿着空旷的城市道路行走。
微风吹起阵阵黄沙，让城市几乎永远处于一层薄薄的黄沙笼罩之下。街道上的能见度只有两百多米，超过这段距离后，烈日的灼烧会让光线变得如同蒸汽般扭曲。
看到这座巨大且精致的城市变成现在这般模样，一路上颇为兴奋的脚夫力工们此时纷纷陷入寂静。
没人再去商议哪一家的女人肤白貌美，众人紧密的排成一行，警觉的四处观望，同时守住车队中剩余的货物。
“头儿，其实这种情况并不是第一次发生了”
“在五年之前，我已经能够感受到这座城市的人口正在逐渐减少，只不过每次开口询问的时候，高阶祭祀们都说这是源于与南方高原那群暗黑疯术士的战争。”
说话的是哈什马帮中的书记官。
与阿卜杜拉·萨赫一样，这名为“古尔加·拉西德”的书记官也是哈什马帮不可或缺的骨干之一。拉西德出生在丝绸之路的中间节点“吐火罗”，生母是胡人，生父则是阿拉伯人。
从小混迹在唐人开的商号中让他练就除了一手醇熟的算盘技巧。
除此之外，他还额外掌握一口流利的吐蕃语，和少量和生意相关的唐人汉语。
依靠着这几项能力，他成功在哈什马帮中站稳脚跟。
马帮中所有的账目，包括进货出货，后勤补给全都需要依靠拉西德的一张算盘。依靠着天生善于观察细节，早在年之前他就已经开始察觉出黑沙漠自由民的异样。
但那个时间段中，自由民人口的减少还不似现在这般明显。千难万险的冲破黄沙后，进入城市的喜悦足以冲淡这一点小小的顾虑。
随后的年中，自由民手中的商品在君士坦丁堡的价格一路飙升。
老哈什敏锐的感知到其中隐藏的危险，整整四年都没有再次进入沙漠。
这一次的行程源于自由民商品过于离谱的价格，以及拜占庭学士们的诉求。
老哈什知道旅程之中必然不会太过顺利，但是怎么也没想到竟然会变成现在这幅模样。
千辛万苦穿梭沙漠之后，他们进入了一座如同鬼城般的空旷城市。
如果不是阿努比斯神庙之前站着两位冥河祭祀他都不能确定偶尔穿梭在黄沙中的身影究竟是不是活人。
哈什马帮以近乎风声鹤唳的姿态摸到他们经常留宿的法尤姆旅店。
旅店之内所有熟悉的面孔都已消失，宽阔的底层饭堂中没有任何客人，只有一名年迈的自由民老汉趴在吧台边打盹。
老哈什每次进入姆比亚绿洲都会在这里落脚。
他可确定，自己从来没有见过这名老人。
打盹的老汉显然也没有想到今天竟然会有客人上门。听到大门打开的声响，他抬起头来揉了揉双眼，确定出现在眼前的这群人并非幻觉。
这才摇摇晃晃的站起身来。
“各位客商想要住店直接上楼就好了，我们拥有充足的客房，各位可以自由挑选挑选想要居住的房间。”
“老汉对人手的不足赶到抱歉，南部的战事吃紧，年轻人全都出城御敌去了。我只不过是个打更的。
想要吃饭的话各位只能自己使用厨房生火做饭。”
马帮众人站在旅店大堂之中，完全没有想到这里竟然是这么一副局面。老哈什随手抹了一把身边的长桌，发现长桌之上已经积累下厚厚的一层灰尘。
他再次回想起孟菲斯城中，沙湖旅店老板曾经给他的忠告。
“最近一段时间里，支外出的马帮能有三支平安回归就不错了。回归的支队伍绝大多数都被流沙河拦住了去路。”
“所有穿过流沙河的队伍一支都没有返回孟菲斯城。”