夏桀的爸爸是发，因为夏人称“后”不称“王”，所以叫夏后发，简称后发，他还有两个名字叫惠、敬，后世书也称他为发惠或后敬。《史记·夏本纪》里称夏王是“帝”，其实那不符合历史事实的。
后发的都城建立在斟寻，不远的地方就是斟灌，并称“二斟”，就是今天山东省潍坊市寒亭区的斟寻村和斟灌村。
实际上，斟寻国自己有城邑，夏王的都城只是建在斟寻的地盘上，当时称为“夏邑”，“邑”的含义本是大城，这时候的意思类似“都城”，“夏邑”就是夏朝的都城。
后发生了两个儿子，长子叫桀，次子叫耕，两个儿子都身材高大，孔武有力。
尤其是桀，相貌英俊，仪表堂堂，身材高大，雄健强壮，力大无穷，能掰断很粗的牛角，拉直铁钩，能把很粗的铁棍拧成绳索（夏代还没有铁的使用，只是古书里这么说），把很厚的青铜版折叠来折叠去，象叠纸一般，所谓“制觡伸钩，索铁歙金”，说明力大无穷。
他弟弟仲耕也是位能征惯战的猛将，而且受到高人传授，身怀异术，能入水不溺，入火不烧，还会一种“雷刃之术”，会释放雷电劈人，在战场上勇猛无敌。
更特别的是，他不怕掉脑袋，被人砍掉了头，能再安上，丝毫不影响生存，所以砍头大辟之类对他毫无压力，得个外号叫“不死耕”。
据说最早会这种法术的，是黄帝之时的刑天，他觉得自己身怀异术，就造黄帝的反，提着干（盾）戚（斧），在常羊之山和黄帝约架；可惜他练的是传武，光练套路不练格斗，嘴炮牛皮哄哄，说有这奇技那神功，却毫无实战经验，搏击能力实在太差，在比武场上被黄帝一剑ko，砍掉了头。
黄帝也知道这厮有异术，能把头再接上，就用剑在地上划了一下，大地裂开，把刑天的头踢进去，又跺跺脚，裂缝合上，把刑天的头给埋了。
刑天没了头，照旧不死，以乳为目，以脐为口，操干戚以舞——刑天因为被上帝ko了反而出了大名，经常上热搜，还被一些公司邀请了去表演“干戚舞”，挣了不少钱。有钱了就娶了一堆老婆，繁衍出个“刑天国”，这一国的人都没头，却都能照常生活。
这种作死的法术却不绝如缕，流传到汉代，汉武帝时期的豫章太守贾雍就会这种法术，可惜没发挥好，他出郡界去讨伐贼寇，被贼寇一刀砍掉了脑袋，身子上马回营。
营中将士都跑出来看望他，贾雍的胸中发出声音说：“战斗失利，被贼寇伤害。诸位看看是有头好呢？还是没头好呢？”
下属的官吏都哭着说：“这不废话嘛，还是有头好埃”
贾雍说：“不是吧？没有头也好。”
说完，就倒地死去了。
再后来唐代的时候，虎力大仙学会了这种法术，在车迟国和孙猴子比赛砍头，可惜也没发挥好，加上孙猴子使诈，变个黄狗叼走了他的头，输了，和贾雍一样，也死了——可见这种法术比较危险，学它人都没有好下场，的确如车迟国王说的，是“寻死之路”。
桀、耕兄弟二人性格不同，桀性情暴戾，好斗好战，还好酒好吃好玩好女人；耕则是修道之人，性格相对温和，处事冷静，人缘不错。
从后发的爷爷孔甲开始，夏王室的统治力已经很弱了，诸夷多不来朝，仅仅控制着今天山东东部的部分地区，也就是东夏的地方，以夏邑为中心四周不太多的一千七百来个方国族氏，也不能完全控制，再往西，力量达不到了，所以国运已经开始出现衰落的迹象，最明显的就是国力供应不足，连粮食都不够吃，孔甲听信了大臣的建议，要求国人少生孩子或不生孩子，减少人口。
孔甲活得年岁老大，大概接近一百岁，他去世后，儿子皋即位，皋都快八十岁了，干了三年，挂了；之后是皋的儿子发即位，也六十多岁了，而且身体有病，大概就干了七年，也死了。
他死这年，昆仑虚（也就是今天山东的泰山）一带发生了强烈的地震，山崩地裂、渊泉沸腾，还伴随着电火闪耀、隆隆雷鸣，天空都变成了赤红的颜色——预示着夏朝的最后一位王出现了。
后发重病的时候，就派人把在东昆仑（即今天山东的沂山）当少师的太子桀叫回来，当面传位，安排后事，让大宰（又称冢宰）关龙逢为相国，大尹（又称大宗）皇图为辅，等于是两位顾命大臣。
后发驾崩之后，太子桀即位，就是夏后桀，史称夏桀。
夏桀回来即位的时候是二十九岁，以明年为元年，这一年，据说就是公元前1631年，这年夏桀正好三十岁。
很多人认为，夏桀是历史上著名的暴王昏君，一定混蛋糊涂得要命，其实那是理解错了，夏桀非常暴虐是不错，是因为他生性暴躁，而且很凶狠残忍，这点也和他的武士身份有关。