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第章南来有期（二）
自北朝南沿运河而下，所见皆是雪后的沃野平原，万顷银白覆盖大地，夹岸杨柳也摇曳着光秃秃树枝上的积雪，随北风抖落满身晶莹。这一道沿途城镇繁密，小不过百余户人家县乡，大则有乐陵、上元这样的州府名城，然而船头担心凌汛，不敢逗留恐误船期，只是在部分城镇稍作补给又立即启航。
运河最后也是最大一座城便是帝京了。
近京城十余里处已有人烟繁盛之景，遥遥就能听见船靠岸时纤夫的号子声，货仓脚店比比皆是，几处闲置打谷场里还有小孩子嬉闹。随着运河上的船只渐渐增多，客船的速度也慢下来，他们通过两处长桥到了帝京近郊，然而这里在卓思衡看来，热闹更胜宁朔城的正街市集。
朱漆斗拱翘檐欲飞的金水门出现眼前时，真正的天子脚下帝王之城初次向卓思衡展露出自己的繁华盛景。
帝京处于天下正中，隆冬寒意不及北方浓郁，城门城墙也未见积雪，漕司衙门探出一半在水中，连带附近的望火楼也都是高大建筑，简直要遮掉他一半的视线。而远处近处都是临水的茶肆饮食店面，客人对运河吵闹已是见怪不怪，各吃各的，看都不看过来一眼。
他之前有过肖想，若是到了帝京，必然要在心中将父母所讲的景象与自己所见好好比对一番，但如今穿过金水门，穿过昌盛水道，与两岸无数行人和店铺人家打过照面后，他心中却是空空如也，唯有一句话想说却不知对谁。
“爹娘，我先一步回家啦！”
下船后奔波忙碌起来，这份不该属于他的“乡愁”也消失无踪，卓思衡先找到个暂时能落脚的客店，再去之前同范表弟商量好的驿站存了自己抵达和暂住处的消息，最后才打听了礼部的位置，已至傍晚时分，天色正在明晦交接之际，他决定还是先吃点东西收拾收拾，明天再去点到报名。
客店房钱贵，伙食更贵，正在他打算出去转转找个小摊饱腹的时候，范希亮竟找到了他。
原来他自回京后就让驿站驿卒留心卓思衡，待他来存信便赶忙去告知。
范希亮坚持要给卓思衡接风加庆贺解元头筹，拉他去了一家看起来就不便宜的酒家，点了一桌子菜，满是欢欣地讲着自己给卓思衡的安排。
“你给我找好这两个月的落脚处了？”
卓思衡诧异于范希亮的办事效率，心中温暖，但还是不想让表弟破费决心婉言拒绝，谁知这次从来说话慢悠悠的范希亮却率先截断了他的话“我知道表哥要说什么，不必担忧，这个去处……其实也没那么好，自然也花不了多少钱，不过用了些米粮，但如今帝京脚店客店愈发贵了，又至年关，好多民宅也不留外人住宿，我在城外给表哥找的这个落脚地其实是个寺庙，那里我当年随母亲上香时有去过几次，幽静宜人，住来读书最是安静不过，更何况他们只收些米粮当做供奉，我真没花多少银钱，只怕表哥还嫌弃郊外路远，走动不方便。”
能有个安静的地方看书备考，吃睡无需发愁，这已经是不能更好的安排了，千万感激之念汇集在心，鼻腔里也有股酸涩泪意，卓思衡也知此时再怎道谢都轻飘飘的，多年深厚情谊，唯有此后共作手足方可报还一二，想必这也是表弟心中真正所求，换作是他替弟妹奔波，也必然不为什么感谢报答，而是真心实意想要家人和睦安宁，共度幸福的时光。
但他还是郑重先谢一次，再捡了些路上见闻说给范希亮听，对方果真先听答谢就怕得不行，直摆手说一家人就别再说这个了，而讲到后面，表弟眼睛都是亮亮的，不停拉着他追问。
卓思衡觉得这个表弟比悉衡更像小孩子些，自己出门后，只有慈衡最爱打听外面趣事，悉衡总是一言不发，如果自己说，那他便安静地听，如果自己忙别的去，他也就一个人读书，从不发问也不好奇，往往显得比自己还像个成熟的大人。
谈及自己和解试第二还有撞船偶遇雪中品茶，范希亮也是大觉此人有趣，听卓思衡说那人似乎也是家资颇丰，心道帝京中的世家子弟表哥肯定一个不认识的，便问是这宁兴府第二姓甚名谁。
卓思衡还未开口，一个人溜进了他们吃饭谈话的雅间。
那人是范希亮的亲随，之前在宁兴府时便跟在身边，他眉眼带着急切和担忧的神情，也不顾卓思衡还在，三步并做两步冲到范希亮身边催促道“少爷，方才我看又有人往咱们府里报信去了！赶紧回家吧，回去晚了老爷又要罚您。”
范希亮原本因兴致勃勃而红润的脸庞顿时没了血色，慌张起身满怀歉意道“表哥……家里有事，我得赶紧回去了……”
他家庭生活比较复杂紧张，卓思衡是知道的，但这样怎么看都不是单纯有事，卓思衡略微沉吟，拉着他重新坐下“有什么事不若和我先说说看？”
“卓家表少爷！您就让我们家少爷回去吧！”亲随快人快语急切求道，“上回咱们少爷到宁兴府找您去的事儿，被随他一道考试的几个府里嘴碎跟班告诉了老爷，少爷没敢说是找表亲，只说是考完北上逛逛，结果挨了一顿训和家法，在祠堂里跪了三天！这回跑出来若是再晚回去，指不定被那些混账怎么编排给老爷听。”
听完这番话卓思衡再看范希亮的表情，便知全是真的。这样卓思衡更不能眼见范希亮的处境不管，他让表弟先别着急，又问几句平常他们父子相处的细节与府里情况，心下立时有了主意，将自己的想法和对策细细讲来，范希亮本是坐卧不安，但听了他的话却渐渐平静，只是仍有犹豫“这……这能行么？”
卓思衡的笑容总能让人倍感镇定，此时他也是这般从容笑道“姨夫若真像表弟平时说得这般，那一定有用，我爹在时常被找去给乡里乡亲的家中琐事评理，但凡父子之间，我想无论宦官还是农家，这一套总是相通的，你尽管一试，我不敢保证以后怎么样，可这次你必然不会受责罚。切记我的话，回去一定要照说不误。明天我们一道去礼部报道，咱们在客店见。”
从来没有人给范希亮处过主意如何在家中自处，也没人这样关心他怎样同父亲相处又是不是挨罚，他也根本没倾诉过家中的苦闷之事，告别卓思衡后回府的路上，范希亮心中又有不安也有满足哪怕今天挨了罚，但得了愿意替他着想的手足，即便如此也是值了的！
范府门前有人探头探脑，见大少爷归来便一溜烟跑了。范希亮身边的亲随名叫范永，自小和他一起长大，看到这一幕怒从心头起，忍不住道“又去给那烂嘴婆娘报信！”