“你真的打算使用猫的报恩吗？”保罗不赞同地看着自己的好友尼禄。尼禄深深吸气，又慢慢地吐出去，感受着胸腔从火热变为清凉。他苦笑一声，“保罗，你知道我的，我今年已经三十五了。虽然多大年龄晋升正式巫师的人都有，但我若是不能在四十岁之前晋升，我的导师就不会再资助我。到时候我为了还债，就必须去实践院做最危险的耗能工作了。”三级学徒要继续在大讲堂学徒，或者在外面找个更好的导师，往往需要付出大量的魔晶和资源。可并不是所有人都有强大的实力背景，有人愿意资助他们学习。在天空城，巫师学徒如果签订了一种契约，就可以获得大量资源和财富。但同时，如果他们在契约规定的年限前无法晋升正式巫师，就必须去求知院或实践院做最危险的耗能工作。这和应聘到两院的人不同，去做耗能工作的人很多都没有再回来。就算回来人也是死里逃生般的惊惶。可是不签订契约，大部分学徒根本就没有机会继续学习。因此，就算这个契约已经吞没了大量学徒的生命，每年还是有很多人前赴后继地去签订契约。就是为了那一点点晋升正式巫师的可能性。因为在天空城，一级和二级学徒同样过不上什么好日子。不到三级学徒，没有独立工作的资格，他们连放弃这种生活方式的权利都没有。保罗看着自己的好友，也只能沉默。当年他如果不是意外有了米娜这个女儿，他恐怕也会在求知院发下来的契约中签署自己的名字。为了女儿，他不能再冒险，也永远失去了再进一步的机会。他张了张嘴，还是没有把前些日子索尔给他的承诺说出来。一方面，索尔不一定喜欢看到他把求助的机会让给别人；另一方面，尼禄一直在听索尔的课，不也是没能晋升？保罗闭上嘴，阴沉着脸，看上去就像一个随时会捅人刀子的可怕凶手。看着保罗这样，尼禄反而笑了。“你看，就是伱这个样子，才会让别人都不敢接近你。”他拍了拍好友的肩膀，“你放心，最近已经有人研究出怎么规避‘猫的报恩’的诅咒方法了。我听说几个用过的人都没有出事。而且我们已经是三级学徒，本身也有一定抵抗能力。你就不用太担心了。”尼禄在安慰保罗，同时也是在安慰自己，“等我弄到了规避诅咒的方法，我就告诉你。这样你也可以试试，说不定直接就晋升正式巫师了呢！”保罗却一点儿都不动心，摇摇头，“算了，我不能出事。”他还有女儿。现在天空城还是戒严，想出城非常难，他至今都没有抢到名额。如果他在天空城出事，米娜她……他都不敢想象米娜会遭遇什么。看着好友身上的气压更低了，尼禄也只能摇摇头，“算了，那我还是自己去试吧。”像尼禄和保罗的对话在天空城的其他地方也有发生。只是多发生在实力弱小的人群中，再加上诅咒甚至都没有引起新的死亡，根本就没有引起上层人的重视。但有时，微弱的力量积攒得足够多，也是能够燃起燎原之火的。在第一次试连接后，索尔虽然没能找到佩儿的坐标，但已经确定他们的研究方向没有错。随后双方聚在一起商议了一下改进方案，奥菲利亚提议一个月后再做第二次尝试。索尔原本是不想拖这么长时间的，但奥菲利亚却说机械之心每次启动都要修整一次，差不多需要一个月的时间。但索尔总怀疑一个月的时间可能只是奥菲利亚拖延他的一个借口。只是没有办法反驳。而在回到大讲堂后，纳森就开始按照索尔的指示，让同样被迫留在天空城出不去的侍从将白瓷猫的仿制品流入市场。侍从只是一个普通人，谁都知道他肯定不是真正的幕后主使，但也因此，谁也不清楚幕后之人其实就是一个同样不起眼的正式巫师。没错，在索尔的一对一指导下，纳森成功晋升一阶正式巫师。这段时间他除了完成索尔交代的任务，其他时间都在拼了命地学习。因为他也不知道什么时候索尔就会离开天空城，而等索尔离开天空城，恐怕就再也没有人能如此精准地指导他学习了。因此纳森恨不得连休息的时间都不要了，只想尽快提升自己。又过了一周后，索尔第二次收到求知院的邀请。而这一次，索尔在考虑一天后，终于答应前往求知院任职。同时，他还借着这个机会，将白瓷猫偷偷带到了求知院。渐渐地，这个只在学徒间流传的“猫的报恩”传说，在低阶巫师间也散播开来。对于正式巫师来说，猫的报恩基本无法影响到他们的研究，但偶尔带来一些助力还是可以的。而且猫的报恩附带的可能会溺死人的诅咒被人研究出规避的方法后，它的副作用也可以忽略不计了。这些工艺粗糙的白瓷猫逐渐变成了一种物美价廉的巫术道具。就连一些二阶巫师在进行不确定性较高的实验前，也会使用猫的报恩，来提高自己实验成功率。索尔在求知院仍然维持着一阶巫师的人设，从学院接了课题就交给刚刚晋升的纳森去做，只在偶尔有空的时候指点他两句。而刚刚晋升的纳森就不得不面对他这个阶段根本不应该面对的难题。这天，索尔刚刚把纳森代写的一份报告交给他所在团队的二阶巫师，就在求知院的门口被奥娜巫师堵上了。奥娜看看索尔身后的求知院大门，又看看索尔身上的巫师袍，有些怨念地说：“索尔巫师，如果您真的喜欢求知院，城主大人也可以给您安排一个副院长的职务。何必在低阶巫师中混日子呢？”索尔身边没有其他人，不然一定会惊讶于索尔怎么认识直属白琉璃堡的巫师。索尔耸耸肩，也没有刻意解释，“我这也算印证所学。”奥娜还是无法理解，一个三阶巫师整日研究一阶巫师的课题，这不是浪费资源吗？不过一般高阶巫师的脾气都很古怪。之前奥娜还觉得索尔正常得有些不正常。现在看见他喜欢伪装低阶巫师，突然又觉得对方不愧是一名高阶巫师，做什么都有可能。(本章完)