书生也是要顾及脸面的，争辩道：“这毛笔笔锋软滑，如何能写出好字。”两人便争吵起来。
宋伯是个爱惜笔墨之人，见不得有人为这事争吵，于是上前劝解，笑道：“这毛笔是有软硬之别的，不同做法的毛笔，写字的感觉和效果也是不同的。”
书生似乎又有理了：“听听，听听，是吗，还是你的笔有问题嘛。这么软，如何写字。”
掌柜又要反驳，宋伯赶忙将他挡下，朝着众人解释道：“软硬之别并非好坏之分。若写秦篆，稍硬为好，若写汉隶，软亦无妨。来，来，我写几个字，献献丑。”说罢，他取过一片木牍，提笔蘸墨，稍稍运气，悬腕落笔，逆入平出，中段略收，波挑定型，未几，“上善若水”四个酣畅淋漓的隶字跃然而出。
这四字端庄秀逸，波磔遒劲，有灵动之姿，又不失雄浑，众人一时看呆了，满屋悄然无声。
掌柜率先醒悟过来，弯腰恭恭敬敬双手捧着木牍，走到门口亮处细细观赏，许久才感慨道：“若说秦篆，李斯为第一人；若说汉隶，东海程邈损益篆之方圆笔法，成隶书三千字，是为端倪。先生用笔端庄秀逸，轻拂徐振，缓按急挑，一字一奇，不可思议，不可思议。”不住口地夸赞。宋伯笑着拱手道：“过奖了，过奖了。”
方才写字的书生挤上前来，接过木牍也细细观赏，由衷感叹：“何时我也能写出这般清隽之字来。”宋伯心中得意，却也作出谦逊的模样，连连摆手道：“手熟而已，手熟而已。”
掌柜捧着那方木牍嗟叹良久，转向宋伯，诚恳地说道：“鄙人有个不情之请。”宋伯道：“但说无妨。”
“还望先生为鄙店题写‘水明阁’，做成招牌挂起，亦是蓬屋生辉。”掌柜迫切的心情溢于言表。
宋伯哪里敢应，冲着掌柜连连作揖，口道：“愧不敢当。”仓皇要走。掌柜一把拉住了他，也是连连作揖，央他留下墨宝，周围的人都上前来劝。宋伯无奈，只得应了，于是提笔运气，写下“水明阁”三个字，点划秀润而不失端劲。
掌柜大喜，执意要送他一支毛笔，宋伯推辞不过，也就接受了掌柜好意。他一支一支拿起仔细比较，终于挑了一支，谢过掌柜，在人们的称赞声中乐呵呵地将毛笔插入发髻，作揖告退。
宋伯挤出人群，忍不住又抽出那枝毛笔细细抚摸，兀自得意，想在颂娘面前炫耀一番。他抬头环顾四周，却发现小姑娘并不在这里，转了几圈，也未看到颂娘人影，这下乱了方才，脸色发白，额头上汗也冒出来了。
他一边喊着“颂娘”，一边在人群中穿梭找寻，可是来来回回寻了几遭，依然没有找见。想到颂娘一个小女孩在这里人生地不熟，他越发慌张，焦急地喊着“颂娘”，声音也嘶哑了。
却说颂娘被铜镜吸引，过去拿起一面轻轻抚摸，又喜滋滋照照自己的脸，镜面里映出一张小姑娘的俏脸。她左看右看舍不得放下。忽然，手中的镜面里又映出一张人脸，似是眼熟，但一时想不起来是谁。
她举着镜子，瞅着那张嬉笑的脸，心里琢磨这是何人。蓦地，一个老相识从她脑海里浮现：“牛保国。”
她以为是幻觉，揉了揉眼睛又去看镜子，果然是那个牛保国在她身后呲着嘴笑，顿时吓得“哇”的叫了一声，扔下铜镜，撒腿就跑。
颂娘感觉牛保国在后面追她，头也不敢回，绕过几条街，跑得上气不接下气。
她实在累的不行了，瞧见一处摊位围着许多人，便直冲过去，哧溜一下躲到了后面，蜷缩着身子，大气也不敢出。不知过了多久，她觉着外面没有动静，悄悄探出头四下查看，并无牛保国的身影，才长舒一口气，腿脚一软，瘫坐在墙角。