“哦？”马腾眼珠一转，点头笑道：“刘琦在关外一鸣惊人，大败曹贼，着实令人钦佩，此来必有所为，速请到书房。”
回府洗漱更衣，来到书房，见一位五旬农夫正在烤火喝茶，马铁介绍便是荆州使者孙乾。
孙乾施礼道：“久闻将军大名，今日一见，果然威武不凡。”
马腾抱拳笑道：“先生追随皇叔，为汉室辛劳奔走，马某也有所闻，幸会幸会。”
重新落座，马腾命人摆上酒宴，开门见山言道：“刘皇叔不幸遇害，吾闻荆州刘琦继承其志以兴汉室，大败曹贼，令人拍手称快，今日派先生到关中，必有指教。”
“岂敢！”孙乾抱拳道：“大公子韬光养晦，隐忍多年，本待与皇叔同心协力，奈何天意如此，他见衣带诏上也有将军大名，特命在下前来拜访，共商遏操之策。”
“哦？”马腾捻须沉吟道：“南阳之战，某亦有所闻，但曹丞相劝和我与韩遂，于我有恩，若反戈相向，岂非被人所笑？”
孙乾冷哼一声，拂袖而起，厉声道：“汉室不幸，曹贼专权，欺君罔上，更胜莽卓，将军乃忠良之后，处牧伯之位，竟甘与逆贼同党，天下竟无忠义之士，翼戴天子，痛哉！”
“先生且慢！”见孙乾要走，马腾急忙拦住，抱拳道：“先生不远千里跋涉至此，必有指教，愿闻高见。”
孙乾重新落座，慨然叹道：“汉道陵迟，群生憔悴，刘公子为汉室宗亲，理当会合忠良，扫平王道，诛灭群凶，正是念将军与皇叔同受密诏，共扶汉室，故来商议诛灭逆贼之事。”
马腾叹道：“某为伏波将军之后，岂能不为国效命？然曹贼势大，又有天子诏令，若不从则有杀身之祸，滕一死不足惜，连累家眷及十余万西凉军，于心何忍？”
孙乾冷笑道：“人无伤虎意，虎有害人心，纵对曹氏俯首称臣，曹操安能·容得下将军？只是忌惮将军兵强马壮，又因河北未定，未敢轻动，此番南下遇阻，必会向西用兵。”
马腾双目微眯：“何以见得？”
孙乾言道：“曹贼劝和将军与韩遂，实为取凉州也！今将军困于陈仓，先前又征召入朝，一旦踏出关外，人为刀俎，将军为鱼肉，何能为也？”
马腾大笑道：“曹贼此计，某早已识破，我父子纵横西凉数十年，焉能轻离驻地？”
孙乾又道：“曹贼一计不成，又生一计：命将军攻汉中，实为驱虎吞狼之计也。”
马腾疑惑道：“曹操许我汉中之地，已表为汉中太守，张鲁不过自守之贼，某破之易如反掌，何足为虑？”
孙乾笑道：“西凉铁骑纵横天下，所向披靡，当年董卓以此建功，才能弹压群僚，威震诸侯。今将军也有十万精骑，曹贼自然忌惮。但若在山中作战，骑兵则不足为惧，那阳平关十分险峻，又在深山之中，以西凉兵马，如何能攻得下？”
马腾眉头紧皱，点头道：“先生言之有理，若非如此，某早已奉旨出兵，只因人马军器不足以攻城，故而拖延至今。”
孙乾抚须道：“曹贼用此计，纵然无法攻入汉中，却也叫将军损兵折将，退而求其次，乃是借刀杀人之计，一旦将军失势，便有杀身之祸。”
马腾猛然一惊，拍案大骂道：“曹贼，我马腾与你势不两立！”
自从拒绝入朝辅佐天子之后，马腾父子也心中不安，担心曹操斥责报复。
谁知曹操非但没有任何责怨，反而遣使安抚，既然不愿入朝，便让马腾为国效命，出兵讨伐米贼张鲁，并表其为汉中太守。
父子三人猜不透曹操心思，故而一直踟蹰不决，此时被孙乾点破，方知乃是一条毒计。