且表李老头他们之前就在这一片儿混迹,大半年前,先是那个叫小宝的小乞丐突然不知去向;没过多久,老田、老卫和李老头也一并销声匿迹。只隐约听说在上元节那夜,他们貌似跟一户殷实之家的主人回府上做活计去了。
今儿恰是赶大集的日子,好多叫花子们早早便出来寻觅,希冀能多获得些钱财或吃食。然他们怎么都没有料到,昔日同为落魄的李老头几人,如今穿戴得干净齐整,并且见他们身前还摆放出好几筐熟透了的果子,这是要在集市上做起营生了?
有几个曾经和李老头相熟的叫花径直走上前来,一面阴阳怪气地打招呼,一面毫不客气地去拿草筐里的果子吃。
六七个脏兮兮的乞丐突然出现在眼前,芸儿被吓得赶紧往李老头身后藏去。李老头三人俱是一怔,不过转念一想,在这个地方遇见旧相识再正常不过。遂立马笑脸相迎,还紧着往余下几人手里递去果子。
“爷们儿们都挺好的?”李老头咧开没有门牙的嘴笑问道,“够不够吃?不够再拿些吧?”
“李老头,你们这是发财了呀?”其中一人酸溜溜地问道,随口把葡萄皮狠狠吐在地上。
“就是跟着东家混口饭吃而已。”李老头哈腰赔笑,继续往他们手里递果子。
“哎呦~咱们这里早就传开啦,谁不知道你们几个跟了户有钱的主家,如今小日子过得那叫一个滋润。”另一人拿眼睃望李老头身后的芸儿,色眯眯地说:“这姑娘是谁啊?该不会是你们主家替你纳的暖床小闺女吧?”
话毕,这些叫花子们发出嘲弄般的大笑声。
芸儿何时听过这种下作话,刹那间红了眼圈,又不敢跟这些叫花子们争执,只闷闷地生气抹眼泪儿。
老田往前迈了步,和李老头一起把芸儿挡在身后,“你们别乱说话,这是我们府上管家未过门的媳妇儿。咱嘴下留德,多吃点果子吧。”
“啧啧~”又一人酸涩地吧嗒吧嗒嘴,“咱们好歹在一起厮混好几年,你们现在阔绰了,就拿这么点破桃烂李打发我们?”
“那怎么了?咱本来就是要饭的呀?跟人家这么金贵的人没法比。”
“对了,小宝那小猢狲呢?咋没看见他在哪儿?听说被你们那有钱东家抱回去当儿子养了?你们那到底是个什么样的人家?主家夫人不能生养娃娃啊?”
……
众人七嘴八舌,把好几筐果子翻腾的遍地狼藉。明知道对方是故意来找茬,李老头等人却不敢跟他们彻底撕破脸皮。
一来,大家曾在一起厮混过好几年,知道对方都是一帮苦命且无家可归的可怜人;二来,要是与这些乞丐们发生口角冲突,保准儿要惹来地头蛇、甚至官兵们的管制。他们是来卖果子的,不能再像上次卖鱼那样铩羽而归。
日头渐渐高照,集市上的人流也开始密集起来。有一些往来的百姓稍稍往这边瞥了两眼,被草筐里又红又紫的果子所吸引,却被附在周遭的这群叫花子给驱吓走了。
李老头等觉得再这样下去太耽误事儿,遂准备开口把他们婉言劝说走。
“那个……哥几个儿要不先去集市里逛逛?”老卫躬身好言劝道。
闻言,对面几人立马揪住这句话不放,各个怪声怪气地嘲讽起李老头等人。他们的嗓音极高,很快便遭来了一帮泼皮的注意。泼皮们不动声色地靠近这里,只见两伙人不停地争犟,其中一筐果子不知何时已洒落一地。瞧着倒很香甜可口,就这么白白浪费着实可惜。
他们正准备过去管一管,突然看到前方有十几人骑着壮马而来。十几人均是风尘仆仆的状态,像走了一段长途跋涉的旅途。
为首二人在临近集市入口处忽地勒紧缰绳,从马身上一跃而下。身后众人旋即纷纷跳下马背,虽然个个身着便装,但他们行动有速,稍微辨认就知道均是练家子的功底。
泼皮们长了个心眼儿,暂先按兵不动,想观察清楚这伙人又是来干什么的。
为首二人大马金刀地冲向正在争执的两伙人中间,“好了,都别吵了。”
说话这人身量颇高,样貌周正直鼻权腮,有种不怒自威之感。他一手虎口按在腰间刀柄上,声音不大却很浑厚:“给钱。”
身后立刻走上来一人,从袖口里掏出一些碎银子,抛到这几个乞丐手里。
“我们爷给了赏钱,识相的就赶紧散了吧。”
叫花子们一看这群人就知道不好惹,每人手里又都分到点银子,心里得到满足瞬间改变脸色,谄媚地讨好两句便一溜烟逃到集市深处去了。
说话这人李老头等根本不认得,但是他身后那人他们却非常熟悉。金生笑扯扯地走到他们身边,道:“李老头,我回来的还算及时吧?”
金生虽在跟李老头讲话,眼睛却直直地盯在满脸是灰的芸儿身上。芸儿早想跑到金生怀里去,她朝思暮想的金哥终于回来了。只碍于周遭还有这么多人在场,非常抹不开脸面罢了。
“金哥儿,你终于回来啦!”老田老卫纷纷凑上前,感叹道:“幸好你们回来了,不然,哎……”
金生回身望向挂刀那人,“郭林,他们就是我跟你提起的老田、老卫还有李老头。”
郭林端端正正地走近些,朝他们仨人微微欠身抱拳:“侯府这段时间有劳你们了。”
“您,您就是传说中的郭将呀?”
郭林含笑承认,又望了望身后瘦小的芸儿,“芸姐儿是不认得我了,还是心里只想着金生呢?”