行军途中，谋主荀攸献‘声东击西、轻兵掩袭’之计。
即曹操主力开赴延津，像于禁、乐进偷袭别营那样，佯装渡河袭击袁绍的后方，吸引对方的注意力、扰乱袁绍的判断，然后趁其不备轻兵掩袭白马。
两军相争，自古强势方用阳谋，劣势一方才用阴谋。
袁绍主力在延津北岸，因吃过一次于禁、乐进的亏，也很积极在沿岸设防，岂料曹操在对峙几天后，挑选数千精骑偷偷去救白马。
时建安五年四月，白马在被围困月余之后，刘延如油尽灯枯般在苦苦支撑。
听说曹操率骑兵来救援，郭图、颜良、淳于琼都很吃惊。
吃惊不是因为害怕，而是觉得对方在耍花样。
颜良以三万余人围困白马，曹操带几千人就想解围救城，在几人眼里如同痴人说梦。
哨探说完离开大帐，参军郭图捋须说道：“曹操以数千骑来救白马，大概是想扰骚牵制，眼下白马破城在即，两位将军继续指挥进攻，我带几千人在后方策应。”
淳于琼捋须言曰：“曹操此人诡诈善奇谋，若放任这支援军逼近战斗区域，必会影响我军攻城的节奏，我建议分一军前往抵挡，再派人渡河找主公求援，届时前后夹击必能获胜。”
淳于琼与袁绍、曹操同为西园八校尉，以前在洛阳有过短暂接触，他在三人之中是最了解曹操的人，所以提出的建议很值得参考。
郭图微微点头，正色说道：“白马破城在即，二位将军要主持攻城，不如让我带兵去阻敌？”
“公则（郭图）且慢，闻曹贼麾下有虎豹骑，我早就想领教一番，你与仲简（淳于琼）继续围攻白马，我带万人去阻挡。”颜良虚着眼睛神情肃然。
郭图拱手叮嘱：“曹操麾下颇有能人，将军此去千万小心。”
“河南的土鸡瓦犬？够我杀否？哈哈”
颜良大笑着走出营帐，他是袁绍帐下一等一的猛将，并没把郭图口中所谓能人放在眼里。
在攻打白马期间，颜良斩了几個小将觉得不过瘾，现在放弃攻城去阻敌，就是为了多斩几个‘能人’，并认为有机会擒下曹操，所以才表现得这么积极。
颜良随后点了一万步骑，向西狂奔近百里遭遇曹军，立刻开始列阵准备御敌。
曹操半路遭遇颜良非常意外，此时他体会到袁绍的可怕，体会到河北对情报的夸张掌控。
本以为到白马附近才会被发现，没想到颜良竟然‘迎’出来近百里。
曹操皱眉望着荀攸问：“公所献‘声东击西、轻兵掩袭’之计，似乎被袁本初识破了，看旗号应该是大将颜良，如今是战是退？”
荀攸拈着胡须，不置可否地自言自语：“颜良步骑混杂，我军全是骑兵，主公想走能全身而退，但白马之围就”
曹操犹豫之时，郭嘉拱手谏曰：“主公，狭路相逢勇者胜，我军兵力虽然略少，但胜在全部是骑兵，可趁彼军立足未稳展开突袭，或能挫其锐气。”
“颜良河北名将，若遣寻常之将出击，必然是凶多吉少，看来得派关云长”
曹操话没说完，荀攸忙劝谏曰：“主公不可，关羽已知刘备在北，此时若遣他出战，恐有临阵倒戈之险。”