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1867年2月5日（同治六年大年初一）。
新疆中部天山脚下的巴音郭楞地区大雪已连续下了两天，临近午夜还没有停下来的意思。大地上的积雪已经一尺多深，远近都是白茫茫一片。
巴音郭楞地区地处整个新疆的腹心地带，这里是南疆的最北缘，与北疆的乌鲁木齐和伊犁都是隔着一条天山雪峰线紧紧相连。
朝廷设置在巴音郭楞地区的军府衙门（喀喇沙尔办事大臣衙门）就坐落在焉耆城这个千年古镇的中央。焉耆城西南面四十公里处是拱卫这个地区统治中心最重要的军事重镇——库尔勒城；焉耆城西北面四十公里天山脚下的哈尔莫敦（今新疆和静县哈尔莫敦镇）是土尔扈特蒙古部落南路盟的部落大本营。焉耆城、库尔勒城、哈尔莫敦的土尔扈特大本营之间形成了一个互为屏障的“品”字型防卫“铁三角”，是巴音郭楞地区最重要的心脏地带。
焉耆军府距东面的哈密军府、西面的阿克苏军府、北面的乌鲁木齐军府和西北面的伊犁军府的直通距离都在500－600公里之间。沿途都设有多个军台驿站，文报迭送、军情传递颇为通畅。
巴音郭楞地区也是土尔扈特南路盟的朝廷封地。十八世纪七十年代，土尔扈特人在渥巴锡汗的统领下历经艰险东归祖国后，部落的核心部分（土尔扈特南路盟）部安置在了巴音郭楞地区，在这里驻牧已有百年。从博斯腾湖湖畔到与伊犁相邻的巴音布鲁克、巩乃斯两地这近400公里长、200公里宽的广阔地界上，遍布山前草地、山川沟壑、高山草原。土尔扈特南路盟的4个旗、54个苏木就散布在这里……
将近午夜，大雪仍在继续。在焉耆城东北方向的山边道路上，一队狰狞凶恶的白衣蒙面夜行人正在催马前行。
这些人对这里的地形道路好像都十分熟悉，选择的行进路线都是精心安排过的。既避开了多个有军士把守的关卡，也没有进入人口聚集的村落，还顺利地渡过了已经封冻的开都河。显然是他们其中有人此前对这里的地形地貌和气候条件经过了仔细的查探，了熟于心。
焉耆城以北方向一百多公里外的中天山最高峰——天格尔峰由东往西绵延的山脊线，就是巴音郭楞地区和乌鲁木齐地区的分界岭。北侧是乌鲁木齐南山；南侧是中天山巴音郭楞境内最神秘的峡谷——天狼谷。
天狼谷是巴音郭楞地区的最北缘，也是土尔扈特部落54个苏木当中最北边的一个村落——夏尔尕苏木的驻牧地。整个天狼谷成东西走向，两个谷口相距二十多公里，一条小河从谷内穿过，山谷最宽处有两公里多。最宽阔的这块地方就是处在中心位置偏近东谷口的牧民聚集区——青松寨，夏尔尕苏木的办事公堂就设在此处。
这千年古寨也许是因为村落四周遮天蔽日的雪松森林而得名。古往今来，有无数传说中的豪杰侠士在天狼谷的深山古洞中修炼真功后行走天下，也有不少反抗朝廷的绿林好汉曾因被朝廷通缉而蛰伏谷内待机而动。因此，天狼谷远近闻名、神秘莫测。
大雪覆盖的天狼谷东谷口外，一块斜躺的巨石上刻着斑驳不堪的三个篆体大字“天狼谷”。巨石的身后，两侧像刀劈一样的百米悬崖夹持着一条三米多宽的山道是从东谷口进到天狼谷谷内的唯一通道。夏尔尕苏木在山道前安置了五米多高、十米多宽的巨大圆木栅栏；栅栏上方的洞穴里有几名守卫，洞穴附近还设有隐伏的暗哨。这道山门既防山贼、又防悍匪，守护着天狼谷的夏尔尕苏木百年有余……
午夜时分，青松寨的木制大帐内，夏尔尕苏木佐领桑格吉还在和上、下两个十户长谈论着当前新疆的局势。虽说今天是大年初一，可大家都高兴不起来，心里一直是空唠唠的。
“据说喀什、和田和阿克苏都被浩罕人占了，库车也丢了。到现在也没听说有朝廷大军前来的消息。今后战火有没有可能烧到咱们这里啊？”上十户长忧心忡忡地问桑格吉说。
桑格吉也一脸惆怅，叹了口气，说道：“以我们新疆的现有驻守兵力，根本对付不了好几万的浩罕军队和英国雇佣军。可现在的朝廷内忧外患，眼前也不可能腾出手来对付浩罕侵略军。今后的状况，真不好说……”
下十户长对浩罕军队的暴行有所耳闻，有些惊恐地说道：“浩罕人都是丧心病狂的家伙，杀人不眨眼！听说他们攻占的每座城镇都杀了好几万人，光和田城一个地方就有五六万人被杀，想想真是可怕！”
上十户长对浩罕军队长距离跨国界作战的势头有些不解，疑惑地问道：
“浩罕军队的前锋已经远离浩罕国两千多里，战线拉的那么长，军需补给肯定不容易。这弹丸小国它哪来的胆子还敢朝前走？真不怕有来无回吗？”
桑格吉年岁较长、见识也广，梳理分析道：“有英国人给他们撑腰壮胆，这些贼人就敢冒险前进。不过，最关键的是他们瞅准了现在朝廷无力西顾的这个时机，所以才敢放手一搏……现在浩罕人的最终目标还不清楚。如果他们止步南疆，我们暂时保住北疆，可能还有喘息的机会，今后凭借新疆现有兵力，可以拼死一战。但是，浩罕军队兵锋正盛，英国人提供的枪炮也特别厉害，估计他们不会就此罢手，乘势东进的可能性很大。”
下十户长说道：“如果浩罕人来攻咱们天狼谷，凭借两个谷口的天险和咱们青松寨的藏兵洞，完可以和他们周旋一阵子，坚持几个月应该不成问题！”
桑格吉喝了口茶，思索片刻说道：“咱们这里应该不会是他们的主要进攻方向，大队人马在这里也根本施展不开。我认为托克逊和达坂城这两个南北疆隘口才是他们要重点夺取的的进兵通道……”
说话间，东谷口的哨兵来报，说自称是达坂城守备兵营的把总沙大人前来巡视。桑格吉三人都吃了一惊！
上十户长十分疑惑地说道：“这么晚了，怎么会有官兵来咱们这里？”
下十户长更是纳闷，说道：“从来没听说达坂城兵营有姓沙的把总？”
桑格吉问哨兵说：“他们来了多少人？”
哨兵回答说：“有二十几个人。”
桑格吉思索了一下，说道：“先请他们进来吧。”
哨兵得令转身出门，一开门就愣住了……只见六七个身着白色夜行衣的人已经持枪围住了大帐，并且有两人齐声喊道：
“达坂城守备把总沙曼大人到！”
桑格吉见状急忙带着两个十户长出帐迎接。
不远处，一队人马缓缓走来。这群人正是夜行晓宿的那一队神秘队伍。
领头的那个军官模样的人来到大帐跟前下马。
桑格吉忙迎上前去拱手行礼，说道：“不知沙大人到来，有失远迎，还请恕罪！……沙大人请！”
沙曼点了点头，毫不客气地进到了大帐，坐到了正座上。两个十户长赶忙上茶。
沙曼一副盛气凌人的派头，手握马鞭说道：“本大人前来巡查各地的防务，希望各位首领多多配合才是。”
桑格吉赶紧回应道：“一定，一定！”
沙曼问道：“你们对当前的局势了解吗？”
桑格吉小心作答，说道：“略知一些，听说浩罕军队已经占领了大半个南疆，还有可能继续推进……”
沙曼好像漫不经心地问道：“那你们是不是有所准备呀？”
桑格吉急忙介绍青松寨的防备状况，说道：“此前，我们部落的汗王已经命令我们加强防备。我们苏木已经加派了东西两个谷口的守卫，可疑之人绝不放入谷内。本苏木的六十名青壮年乡勇也部备齐了弓箭刀枪，随时准备与来犯之敌进行交战。”
沙曼继续再问：“凭你们苏木的这点力量能守住天狼谷吗？”