桓玄后来被封为义兴太守，大体相当于无锡市市长。桓玄郁郁不得志，登高山、览太湖时，发出了那一句著名的感叹---父为九州伯，儿为五湖长。
人生两大悲剧，一是万念俱灰，二是踌躇满志。父亲桓温当年是九州的盟主，我现在却只是个厅级干部，我心不甘！
桓温虽早已去世，但毕竟曾是东晋势力最盛的大军阀，在荆州经营多年，门生故吏遍布荆楚大地，势力盘根错节，桓家在荆州的群众基础还是不错的。现在，桓玄目睹中央的司马道子、王国宝，与江淮的王恭、荆州的殷仲堪矛盾越来越深，感觉到自己重现父辈辉煌的机会来了。
浑水最适合摸鱼，桓玄成功说动殷仲堪、王恭造反。造反的名义，老俗套—清君侧，被清的对象--王国宝。按照我国《民法典》中虚假意思表示和隐藏的意思表示的辩证关系，造反派的虚假意思表示是消除中央领导身边的小人，隐藏的意思表示却是，打击王国宝的幕后大老板--丞相司马道子。
镇守京口的王恭率先行动。王恭命北府名将刘牢之为帅，率北府兵进逼首都建康。
北府兵一来，司马道子慌了神。不过，他反应也倒快，丢车保帅，忽悠白痴侄子、晋安帝司马德宗下诏赐死王国宝，并派人向王恭道歉。
这招儿，当年汉景帝也用过，以为处死了进言削藩的晁错，七国的“清君侧”之叛乱就再无理由。然而，公而忘私、国而忘家（其父为劝阻其少管帝王家闲事而服毒自尽）的晁错成了替罪羊被宰，甚至是被用的酷刑腰斩（最是无情帝王家），也没能换来七国的罢兵。
这个剧本本来很烂，因为，造反这活儿开弓没有回头箭，但是，司马道子病急乱投医，管他灵不灵的先照抄了一遍。
结果，居然取得了奇效。王国宝死了，王恭觉得已师出无名，退兵回到了京口。
这个王恭，挺有意思，至少是个饱读诗书、满脑仁义礼智信的厚道人，不愧是太原王氏的子孙，堪称贵族。然而，司马道子对王恭的妥协，一个血气方刚的青年人却看在眼里、急在心里。
司马元显，司马道子的儿子。司马元显劝父亲不能一味对藩镇妥协，并提出了一妙计—“以藩制藩”。即，安排心腹之人出镇地方，以抑制荆州的殷仲堪和江淮的王恭。
司马道子深以为然，重用皇族中的司马尚之和司马休之兄弟，代替王国宝，并派王国宝的哥哥王愉，出任江州刺史，大体相当于现在江西省军政一把手。
为扩大江州，司马道子又把豫州（河南大部、安徽和山东一小部分）的几个郡划给了江州。
没想到，这引起了一士族子弟的强烈不满。
庾楷，东晋名臣、明穆皇后庾文君之兄庾亮的孙子。现在王国宝、桓玄、王愉、庾楷等人还在为荆州、江州、豫州什么的纠结，当年庾亮是什么职务？
他曾兼任过江州、豫州、荆州三个州的刺史！外戚的力量，自古以来就非常之重。颍川庾氏与琅琊王氏、陈郡谢氏一样，都是东晋一等一的高门。直到现在，江西九江市内还有庾亮南路、庾亮北路。
庾楷虽比不上爷爷，也做到了豫州刺史。
庾楷本是司马道子的人，现在司马道子把他豫州的几个郡划给江州，感觉很受伤，就找到了王恭倾诉：现在朝廷的一帮王八蛋，比王国宝在时还可恨，他们试图削弱我们藩镇的势力，不如咱们一起揍丫的。
王恭，自然明白朝廷的意图，联络荆州的殷仲堪、桓玄，举起了
第二次清君侧的大旗。
清君侧大军分三路向建康逼近：
第一路，江淮北府兵，统帅是青兖二州刺史王恭，主将是北府名将刘牢之。
第二路，荆州军，统帅是荆州刺史殷仲堪，主将桓玄、杨佺期三兄弟（弘农华阴杨氏，杨坚先祖）。
第三路，豫州军，统帅是豫州刺史庾楷，主将段方等。
三路大军逼近首都建康，司马道子慌了神，司马元显倒是很硬气，他劝父亲：上次就是跟王恭服软导致惯坏他们了，这次如果再服软，场面更没法收拾了。
既然你这么有信心，就全权委托给你吧。司马道子干脆把中央军权全权委托给了儿子司马元显。
司马元显的自信是有原因的。他敏锐的觉察出了三路大军的弱点---各怀鬼胎，果断的采取了“打一路、拉一路、看一路”的战略战术。
打一路。显然是打最弱的，谁最弱？庾楷的豫州军。
司马元显命司马尚之率军在慈湖击败豫州军段方部，又在牛渚（今安徽马鞍山市采石镇）打败豫州军主力。庾楷逃奔桓玄。
拉一路。拉谁？拉江淮的北府兵。司马元显敏锐的感觉到，刘牢之有怨气，有反正的基础。
因为,直到现在，刘牢之虽然有辅国将军（爵号）的高级职称，但行政职务仅是个晋陵太守，相当于现在江苏常州市的市长，正厅级干部。
刘牢之，北府之龙，在决定南北命运的淝水大战中居功至伟，为什么升迁如此之慢？
在于刘牢之的出身。他不是高等士族，而是出身将门庶族，在讲究士族门第的东晋，功劳再大，也做不到州刺史这样的方面大员。
王恭出身著名高门太原王氏，又是晋孝武帝司马曜皇后王法慧的哥哥，自然从心底里瞧不起庶族武将刘牢之，平常多有轻慢之举。
国之栋梁，受如此轻慢，刘牢之渐渐的对王恭心生不满，直至怨恨。
司马元显就像无间道中的阿孝，施展离间之术。他派北府旧将高素，找到刘牢之，一句话，就令刘牢之改变了立场：
“倒戈王恭，事成后，他的位置你来干！”突破上升天花板、实现阶级跨越，对雄心勃勃的男人的诱惑力之强，可以想象。
当时，荆州军已攻入江州，在白石大破司马尚之的中央军，桓玄率军进至横江（今安徽和县东南，古长江渡口），逼近京师建康，朝野震动。
生死存亡之刻，刘牢之突然宣布---率本部北府兵反正，拥护中央，回军攻打王恭。
主将火线反正，王恭猝不及防，狼狈出逃投奔桓玄，半路被擒获，押送至建康斩首。
王恭被斩，刘牢之率北府兵和中央军进军至新亭。
新亭、白下，一南一北两军垒，建康宫城的南北门户。荆州军见同盟的豫州军覆没，北府兵反正，军心开始涣散。
荆州军毕竟历来强悍，司马元显也没有把握必胜，工作以搞和谈、瓦解为主。司马元显以朝廷的名义，任命桓玄为江州刺史（江西省长），杨佺期为雍州刺史（行政中心在襄阳，湖北、河南各一部分），桓修为荆州刺史，殷仲堪为广州刺史。
这个任命文件，耐人寻味，挑拨意十足。桓玄、杨佺期由厅级干部一跃成为省部级大员，还是封疆大吏，自然十分满足。但，殷仲堪由第一强藩的荆州调任广州刺史，显然是遭贬，勃然大怒。
代替殷仲堪担任荆州刺史的桓修，又是何人呢？
桓修，桓温弟弟桓冲的儿子，也就是桓玄的叔伯兄弟，简文帝司马昱的女婿，在中央任职。
不久，桓玄、杨佺期、殷仲堪回过味儿来，又在浔阳重新结盟。对，就是白居易《琵琶行》中的浔阳，今江西九江。“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟”。看老王的书，可时不时的重温文学经典。
一看三人又要造反，朝廷不得不又重新任命殷仲堪为荆州刺史。
团伙内部裂痕的根源，从来不是分赃不均，而是心理失衡。桓玄、杨佺期、殷仲堪三人矛盾重重，开始互不信任。
对桓玄来说，荆州是我们桓家发家的地方，是记载着桓氏辉煌与荣耀的圣地，只有我们桓家，才有资格做荆州之主！
399年1月，荆州发大水，殷仲堪开仓放粮赈灾。危急时刻，人家都是雪中送炭，桓玄却雪中送屎，他趁机率江州军队突袭了荆州屯粮之地巴陵（湖南岳阳）。
对，就是《岳阳楼记》中的巴陵郡。“庆历二年春，滕子京谪守巴陵郡”，再说一遍，看老王的书，能温文学经典。
军粮没了，殷仲堪只能用芝麻给士兵们充饥。芝麻这玩意儿，少吃还挺香，补肾治白发，但常吃就跟天天喝崔字牌小磨香油似的，谁也受不了。
无奈之下，殷仲堪向雍州刺史杨佺期求援。
杨佺期的回复，耐人寻味：既然军粮没了，江陵（荆州治所）也没必要守了，你，率军到我襄阳来，咱们一起防守吧。
粮食没了，就放弃领地，与手足长疮就砍掉手足何异？殷仲堪当然舍不得荆州，他给杨佺期的回复更有意思：江陵最近筹备了足够的军粮，你只管派援军过来。
杨佺期信以为真，率军来救江陵。结果，到了之后发现，江陵除了每天能供应点米汤，啥也没有。
连芝麻都吃完了。
杨佺期暴跳如雷：骗子！这下完蛋了！
说是军队，其实都是一个个血肉之躯的人组成的，人得吃饭，没饭吃骗援军来又有何用？仅是壮壮胆给点心理安慰？还是临死前拉上个垫背的一起灭亡？殷仲堪秘书出身，打仗是外行，脑回路也真是清奇。
桓玄可不管这些，率军攻击，击杀杨佺期。至于殷仲堪，毕竟曾经是好友，桓玄赏了他个自行了断。
桓玄终于实现了他重主荆州的梦想。东晋朝廷见三方火拼完毕，下诏承认桓玄的胜利果实，任命他为荆州刺史兼江州刺史，都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州军事。
至此，本次东晋内讧，以桓玄与司马元显的共治收场。
桓玄、王恭，皆东晋高门名士，所谓魏晋风度的代表。王恭，天生美男子，东晋名臣孟昶（与后蜀末代皇帝同名）未发达时住在京口，某日，透过家中篱笆见一身材修长的男子在漫天飞舞的大雪中乘高舆、披鵗氅裘缓缓而行，风姿卓绝，叹道：真乃神人也！
既有山的风骨、又有水的柔姿。此人，就是王恭。
人出名了，就好留个名人名言，有专人记录并传播。王恭的名言是：名士不必须奇才，但使常得无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便可称名士。
史载王恭的品格也很高尚（少有美誉，清操过人）。
而桓玄，也有典故加持。据称其出生时，有光照亮房间，故桓玄小名灵宝。
长大后的桓玄，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术。王恭死后，桓玄曾登江陵城南楼，叹道：“我现在想为王孝伯作悼词。”
片刻著文立就。
史载，桓玄击灭殷仲堪、杨佺期后，荆州刺史府、江州刺史府、后将军府、七州都督府、南郡公府都来祝贺，五个版牍（贺信）一同送到。桓玄风姿卓越，在大厅见到贺信即一一提笔回复，皆美而成章，并不揉杂。其实，老王认为，这不过是人逢喜事精神爽导致超常发挥而已，多巴胺疯狂分泌下，文思自然如尿崩，再正常不过。
桓玄的品格，在别人看来也不错。
某次，荆州刺史王忱（喝酒喝死那个）去看望桓玄，桓玄备酒热情款待。王忱是吸了毒来的，他服用了五石散。前文已述，服用五石散的人会浑身燥热。
现在你在饭店吃饭点啤酒，服务生一般会问“先生你要常温的还是冰的”，而在魏晋时期，酒除了温的就是常温的。王忱吸了毒不能饮冷酒（常温的），于是，喊了一声“温酒来”。
没想到，这一嗓子，把桓玄给喊哭了。
温，桓玄的父亲是大军阀桓温，名字带个温字，王忱的这句犯了人家父亲的名讳。
王忱有些醉了，不明就里，打算离去。桓玄却擦了擦眼泪：“犯的是我的家讳，与你无关。”
王忱顿时酒醒了一半，感叹道：“灵宝，如此旷达！”
其实，仔细品味就可看出，这是桓玄在提醒王忱：就这样走了？你他妈的语言犯戒了知不知道？
人格再高尚，也千万别拿人性去考验。人是灵长目动物，群居，群居就有阶级，因此，追逐富贵权力完成阶级飞跃，是难以剔除的人性。
王恭与王忱原是莫逆之交，后因政见不同心生裂痕。某次，二人一同到何澄里作客，席间闹得不和谐，王忱敬王恭酒，王恭不喝，王忱强敬，二人互相扯着对方衣服要动手。
王恭的随从一看，跑回府中喊来近一千人。王忱这边虽然人少但也不示弱，眼看双方就要上演群殴，都要接受治安处罚，何澄赶紧坐在两人之间，好不容易把双方劝开。
两个当世名士为了一杯酒差点上演群殴，与贩夫走卒何异？《世说新语》对此事件进行点评：因着权贵和财富而结交，古人认为是羞耻的。
桓玄小时候，与堂兄弟们玩斗鹅的游戏，桓玄的鹅老输。一天早上，堂兄弟们起床后，发现他们的鹅昨晚都莫名其妙的死了。
堂兄弟们向桓冲报告。桓冲苦涩的笑了一下，知道肯定是侄子桓玄干的，一问，果然如此。史载桓玄出生于369年，但未载明具体日期，不过，从桓玄的性格上看，其生日应该介于10月4日至11月日之间，属于腹黑的天蝎座。
桓玄虽有凌云之志，却为成事不择手段，其中偷袭好友殷仲堪的地盘并逼其自杀，肯定是其道德上的一大污点。
仗义每多屠狗辈，负心最是高门人。