周顗的弟弟嫁女儿，讲究排场。为女儿迎亲开路的时候强行拆迁了别人的房子，打伤了两个人。南京市公安局局长去现场调解，又被砍伤。这件事情被主管纪检的刘隗知道了，立刻上书弹劾周顗。说他不好好教育家属，该免官。皇帝立刻就准了。
人人都知道周顗是王导的好朋友，又都知道这家伙爱喝酒爱胡闹，不拘小节，真要找他的岔子，要多少有多少。刘隗这次免了周顗的官，是摆明了向王导叫板。王导却没有做声。
晋元帝很高兴，找机会让刘隗做了丹阳尹，刁协做了中央秘书处处长，一切的大小决策都由两人决定。这些本来都是王导坐过的位置，这时换这两个一心要找王家麻烦的家伙，是皇帝明目张胆地排挤王导。但是王导会忍，依然什么也没说。
刘隗看见王导斗不起来，就转而去斗王敦。劝皇帝把他的心腹派出去守战略要地，和王敦抢地盘。他自己都督青州、徐州、幽州、平州的军事，率领万人镇守南京门户之一泗口。又把谯王司马承派去管湘州，戴渊都督军事。这些地方，从长江下游到中游，一步一步地对王敦形成挤兑的态势。刘隗果然很了解王敦。王敦一看刘隗的调度，就好比自己家里进了个贼一样，怒不可遏地跳起来，抡拳头就想揍他。
动手之前，王敦先写了封信给刘隗，昭告天下，师出有名。王敦说，现在北方还在胡人手里，我们要戮力同心一道光复神州才好。意思是，这窝里斗的事情趁早停手，要不然我就对你不客气了。刘隗不吃他这一套，说，鱼相忘于江湖，人相忘于道术。我就要对皇帝尽忠，跟你没什么好说的。
王敦看了他的回信，嘿嘿冷笑两声，一拍桌子，反了。皇帝的首都并没有常规军，军队主力都在王敦手上，所以，他从长江顺流而下，如入无人之境，想打哪里就打哪里。偶尔有不服的，也不愿意为皇帝卖命，坐山观虎斗而已。很快王敦就打到了南京的外城，石头城。南京城里的王含一听王敦打过来了，赶紧出城投奔兄弟去了，留在城里，除了死路一条还有什么。
众人也劝王导，赶紧去投奔你哥吧。你不跑，就要被皇帝抓住杀头祭旗啦！偏偏就王导不肯走，带着一家百多口人天天跪在晋元帝屋子前面请罪。
刘隗催促皇帝赶紧趁此机会把王导一家一网打尽，杀了祭旗，但是晋元帝觉得这事儿太大，毕竟他能坐上这个位子还是王导的功劳。所以一直拖下来，没说杀，也没说不杀。
王导赌晋元帝不敢杀他。他跪在皇帝门口做一个谦卑的认罪姿势，其实是最稳妥的选择——哪边赢了，都有他的好处。传说，王敦起兵之前，曾经问过王导的意见。王导沉默，既没举双手赞成，也没反对。是默许了，可又让你抓不着他的把柄。王敦如果成功，大家毕竟是兄弟，肯定不会把他怎样。但是如果他跑出去跟王敦一道反了，一旦晋元帝赢了，王家就都死定了。
所以王导兵行险招，仗着自己这些年在朝廷铺就的人脉赌一把。王导跪了很多天，晋元帝就是不出来。王导虽然演算过很多遍，但赌的刺激之处就在于，理论再好，也得水落石出才敢放心。王导心里也很急——万一晋元帝一狠心，要杀他，也没人能救得了他。这天正跪着，忽然周顗进来了，又喝得晕乎乎的，走路都带着酒气，就要进去拜见皇帝。
周顗这时候已被重新起用，在皇帝面前很能说得上话。王导赶紧膝行几步，拉着他的袍子恳求，老兄，你得救救我啊！没想到周顗看都不看他，径直就往里面走。王导一直从容能忍，此时也不禁齿冷。他是世家弟子，又一直身居高位，从来没有如此直白地被人前倨后恭，如此轻慢。更何况，周顗还是他从小玩到大的朋友。在晋元帝门口跪了这些天，只有这个时候，王导才感到彻骨的寒冷。等到周顗出来，他依然对人性抱有一丝温柔的指望，抬起头看了看他，希望能得到一个安慰的眼神。没想到周顗进去像是又喝了一顿，出来的时候大摇大摆，还唱了两句什么杀了乱臣贼子把金印挂身上之类的戏词。王导看他摇摇晃晃的越走越远，失望变成一种愤怒，周顗对他的漠视，聚集了王导对人性所有的失望。他从来不是个强硬的人，但此时，却有一种强烈的恨意。
没过多久，晋元帝出来召见了他，出了一个狠招：让王导作为安东将军去讨伐王敦：不管你们是不是串通好了，反正你给我一个交代。扣着你一家老小，不怕你们串通，让你们狗咬狗去。于是王导、刘隗、周顗、戴渊部出兵反攻石头城。但是这帮人显然不是久经沙场的王敦的对手，都吃了败仗。周顗还被王敦捉住了。
王敦在王宫边上扎营，打的是“清君侧”的口号，但是到了城里，连拜见皇帝都免了。皇帝无奈给王敦封了国军队的总司令，主管朝廷机要，武昌郡公。王敦还打算废了晋元帝，重新找个能搓圆捏扁的小皇帝。于是去问王导的意见，王导坚决不同意，王敦也就作罢。王敦果然很讲兄弟义气，满朝文武，有解决不了的事情，王敦谁也不理，就听王导的话。
王敦很快又碰见一个棘手事情。他俘虏了周顗，原本想给他一个大官做，没想到这平时混不吝、神经刀、什么也不在乎的周顗此时却忽然忠孝两起来，指着王敦的鼻子怒斥王敦数典忘祖，骂得酣畅淋漓。王敦脸都绿了，一气之下让人用刀托敲周顗的牙齿，周顗满口鲜血还在骂，王敦火冒三丈，对王导说，我要杀他！
王导这时在朝廷里依然做着和事老。皇帝那边他彬彬有礼，兄弟这头也没闹僵。只是，听见王敦讲周顗的事情他却默不吭声。不久之前积攒的愤怒在迅速地发酵，别人不知道，周顗作为他的发小，最应该了解这些年他的委屈，没想到，大难到头，却连一句话都不肯替他讲，连一个安慰的眼神都没有！
但让他畅快拍手同意王敦杀了周顗，他也做不到。于是王导一直沉默。他不说，王敦也就明白了。于是周顗人头落地。王导依旧连一个字都没有说。
闹了一场，把刘隗和刁协赶走的赶走，杀掉的杀掉，王敦在南京再也待不住了。他的大本营在武昌，苏峻、甘卓、陶侃的各路游击部队已经在前来讨伐他的路上，不搞运动战，自己也要倒霉了，所以王敦很快退走。尽管晋明帝时候他又二次南下，但已经是临死前的垂死挣扎，远没有这次惊心动魄。而王导，凭着他多年的低眉顺眼，不仅保住了性命也保住了官位。王家，果然没有因为这次的反叛而受到任何致命的打击。
大劫过去，王导几乎都忘了自己曾经有个叫周顗的朋友。直到有天他无意中在档案馆发现一份档案，上面是那一年王敦打到南京的时候，晋元帝和周顗的谈话记录，就是他跪着求情、周顗看也不看他的那次。档案上记录着，周顗在晋元帝面前力呈王导和王敦的本质区别，将王导这些年的功绩一一道来，一定要让晋元帝出去和王导谈一谈。王导看着那份档案，泪流满面，伤心欲绝，只会喃喃地说，我不杀伯仁，伯仁因我而死！
这事情成了王导几乎没有刺可挑的人生最大的败笔。没有周顗的事情，他几乎把自己打造成了一个完美的偶像，没有弱点，也没有缺点。但他在最不该犯错的地方，犯了最大的错误，在完美的面具上撕开一道口子。人之所以为人，并不因为完美，恰恰是因为那些无法用理智约束的部分，无法约束，就无法预测到它的走向。在小心翼翼地掩藏和粉饰之外，让人窥见一点真心。