诏书到桓温手上，他气炸了。他南征北讨屡立战功不说，连简文帝的皇位都是他给的，居然只让他“辅政”？程参与了拟定诏书一事的谢安被派去姑孰请桓温到南京来辅政。朝廷别人不派，单派谢安，是知道桓温不会把他怎样。谢安小时候，桓温的父亲桓彝就很喜欢他，说他“风神秀彻”。当初跟桓温称兄道弟，斗酒的时候把桓温喝到躲进老婆房间里的谢奕，正是谢安的大哥哥，桓温又是谢安的老上司，谢安来了，绝口不提桓温与朝廷的剑拔弩张，只叙旧，请人。桓温正在气头上，当然拒绝了。没想到，过了几个月，桓温的气还没消，干脆带兵南下，说是要拜一拜简文帝的皇陵，其实是向南京朝廷示威。南京早就感受到了他的怒气，有谣传说桓温要来“诛王谢，移晋鼎”。这是把王坦之和谢安推到了风口浪尖。
朝廷很害怕，策略很简单，既然你要抓“王谢”来出气，我就把他们推给您，任您处置。于是派了王坦之和谢安去新亭接桓温。王坦之有些慌乱，手里的笏板都拿倒了，自己都不知道。谢安却脸色不变，迎了上去。一路走来，谢安明明白白看见斧声烛影，在房间里的围屏后，藏的都是兵士。桓温的意思很明确，就是要吓死你们这些只会动口的白面书生。没想到，谢安走到他面前，劈头就问，桓公，我听说大将驰骋疆场，守卫四方，您把兵士藏在帷帐后面，是什么意思呢？
桓温反倒一愣，没想到谢安根本不吃他这套。你来吓唬我，我不怕。你当真能把我杀掉吗？桓温这次声势浩大的吓人行动，竟然就以谢安的一声喝问告终。桓温拜了皇陵，回去不久就病了。
桓温病中依然咽不下这口气，要朝廷给他“九锡”——这是九样礼器，朝廷把它们给了一个人，就等于同意了他把皇帝取而代之。谢安又明白，人说“老小”，人到了老年，总有点偏执的小孩子脾气，况且桓温这种本来就大刀阔斧、什么都不在乎的老爷。谢安只命令袁宏反复修改《让九锡表》，“拖”得桓温终老于人臣的位置。
桓温病重，谢安还去看望了他。不管是作为通家少年，还是作为朝廷的代表，表示慰问的礼节总还要有。桓温看着谢安走进来，感叹说，我的家门很久没有这样的人进来了！他现在已经放下了对朝廷的不满，剩下的，只是对谢安风度德行的敬佩。
从此，在朝廷上谢安的威望与日俱增。不仅妥善完成了桓温死后桓家势力与中央的交接，也最大程度上团结了互相看不顺眼的士族，他也高居尚书仆射、扬州刺史，领中书监、并录尚书事。
这时候，前秦的统治者苻坚已经统一了北方，开始计划向南方进军。南方打算重建“北府兵”，应对可能的战争。北府兵的统帅是焦点人选，开会围坐的时候，各家心里都有个名字，却又不愿意提前透底，眉来眼去，合纵连横之下，都想看看对方是什么牌。倒是主持人谢安大大方方站起来讲，我推荐谢玄。就是他那个光着膀子看星星、热爱收藏香囊却被他一把火给烧了的侄子。
那些打着算盘斟酌着试探着的家伙，被谢安坦坦荡荡的“内举不避亲”噎了一嘴，但也说不出反对的意见来，只能抱着看笑话的心态——就看看谢安提拔自己这个年轻的小侄子，最后做得怎么样吧。
但谢玄是谢安二十多年隐居生涯最重要的成果，哪有什么笑话好看。之后的淮南之战、淝水之战，东晋都以少胜多，保住了半壁江山。作为朝廷指哪儿打哪儿的“军锋”，谢玄却继承了很多谢安式的生活乐趣，血火兵燹之外，另有人生。他从谢安那儿继承了爱钓鱼的习惯，驻军在外的时候，曾经钓上鱼来腌好之后给伯伯和妻子寄回去，别人家是“但愿人长久，千里共婵娟”，谢家是“咸鱼千里寄相思”。
传说淝水之战时，谢安正与友人下棋，消息传来，谢安看了一眼战报，又继续落子。事关生死存亡，倒是友人焦急，棋也下不下去了。谢安还是安稳下完这局，才告诉他，小儿辈，大破贼。
淝水之战之后，谢安又执政两年。盛极而衰是人生的道理，权力和威势都是人人争相觊觎的东西，况且皇帝长大了，也总要在大家族的争锋里分一杯羹。谢安便想要重新回到东山去隐居，但志向终于没有达成。
传说他死的时候，刚开始在广陵步丘修建新城，想要修完了新城就出海玩去，却没想到就此病了下来。人病了，没做完的公事却也要有个交代，八月的时候，谢安在病中回了首都建康。车到西州门，忽然停了。他便有些惆怅地说起自己从前的一个梦。他说在与桓温周旋的时候，他总担心自己活不久了，有一晚做了一个梦，梦见自己坐着桓温的车子走了十六里，见到一只白鸡才停下来。现在我明白了，十六里，是十六年，白鸡属酉，今年正是乙酉。我从桓温那里继承权位已经十六年了，到这里，该结束了。没多久，谢安就死了。
谢安的个人修养是东晋名士的巅峰，谢安把儒家孝顺忠诚的处世态度，道家庄子的热爱天地自然、从容安闲的生活态度融为一身。是让人信赖的工作伙伴，也有让人崇拜的个人气质。桓温的弟弟桓冲死的时候，没有按常理向朝廷上表安排自己的子侄，倒是给谢安写了一封信。他说，我的亡兄桓温的小儿子桓玄还小，亡兄桓温曾经托付我照管他，现在我却不能履行诺言了，这是我唯一的遗憾。
书法家王珣曾经是谢万的女婿，也是王导的嫡孙，王珣习作《伯远帖》在一千多年后还被乾隆皇帝在养心殿建了个“三希堂”专门供奉，家世、能力、心气都很高。但是后来在谢氏阻止桓温专权的斗争中做墙头草，谢安非常讨厌他，二人也从此交恶。但是谢安死了之后，王珣拉着王献之去给谢安哭丧，看门的不让进，他也不在乎，硬闯了进去，也不按礼仪慰问谢安的儿子，只是不按章法哭了一通，飘然而去。