冯维聪捏了捏手里的纸团，说，看我的。他打开，里面是一粒米。
冯维聪脸上一喜，我可以读书了……可是，可是你们俩就有一个读不上书，不行不行。爹……
冯敬谷一脸的紧，依旧一言不发。冯婶说，下一个吧！冯天香不动，一家人都看着她。
冯天俊挤了挤眼睛，说，姐，搞不好，你的就是谷壳。冯天香说，我拈的本来就是谷壳。
冯婶说，你打开看。冯天香不动。冯敬谷说，开！
冯天香很不情愿地打开，纸团里却是空的。一家人都愣住了，冯敬谷把目光指向冯天俊，冯天俊只好乖乖打开纸包。纸包里是谷壳。冯天俊一下子哭了起来：呜呜，我读不成书了！我读不成书了！冯天香说，拿错了，拿错了，我的才是谷壳。
冯敬谷说，命！冯婶揉揉眼睛说，娃儿们，这是天意，不要怪自己，也不要怪爹妈……冯天香，你瞒不了我们，你的心思，妈懂。
碓房村是茫茫无边的乌蒙山区里一个小小村落，虽然隔酒州县城有五十多里，略显偏僻，周围是山，交通曲折，但怀抱着上千亩的良田沃土。那土层至少是上万年的堆积，黑得发亮，黑得发臭，一锄下去，只听“滋”的一声，一团黑泥就起来了，随手拾起，掰开一看，里面是植物腐朽的根叶，湿湿的，软软的，绵绵的，松松的。村里人夸耀土地出种，不说能产啥，不说一根苞谷秆能背几个包、谷子一蔸能长几根穗、豆子一荚能有几粒，只说：捡块石头也能榨出四两油！石头也能榨出油来，可见地力之好。你说庄稼能不长好吗？因了山势，日照时间也长，山垭口又常有冷风灌来，在一冷一热之间，庄稼品质就好，尤其是稻谷。入了秋，稻花的香味刚刚消散，新米就上市了。家家户户谷粮满仓，那谷用石碓石棒舂掉壳，米色不是白的，是油沁沁的，润，有点半透明，懂行的说那是玉的颜色。放在砂锅里煮熟，盖一取掉，香味就直捣人心。启眼一看，那米粒居然颗颗直立，皮面上还浮着一层厚厚的脂——那是米油！吃碓房村的米，不伤菜，随便烤几个煳辣椒，煮碗淡水白菜，就能吃饱。早在清朝年间，这米就作为贡米，县衙门将这里的米包了，不准外卖，谷子一脱穗就人背马驮、翻山涉水拉走。再有就是人少地多，就是民国十四年国各地闹饥荒，死了不少人，这个地方都没有一个人被饿得丢命。
因为谷多，谷要脱壳，这里的石碓窝就多，几乎家家都有一个一抱大的碓窝。而生产队里，专门备下几大间房摆碓窝，数十个大碓窝，青石琢成，结实敦厚，一字摆开，大半截塞在土里。碓房村最大的碓窝一次可装谷一百斤，碓杆是用一抱多粗的麻栗树做成，沉重坚实，需要十个以上的壮汉才踩得动，才扬得起来。如果有妇女孩子参加，至少也得十五六人以上。这是何等的气势！这样的碓，一般都是要到年关将近，生产队里放假，农家户户准备好晒干的谷，拈了阄，排好号，依照顺序，才能开动的。
碓房人因此而深感得意。每每走到外地，有人问起，说，我呀，住碓房村！说者一脸得意，听者一脸敬意。碓房村的姑娘不外嫁，要嫁就嫁城里面，至少也是城郊。碓房村的儿子不愁娶媳妇，家家的男娃儿不到十五六岁，就有外村的人讨着好问上门来，说，给你家公子相个媳妇儿？碓房村人几乎没有打单身的，就是嘴有点斜，眼有点眯，个有点小的，都不愁娶。可是现在，刚解决了温饱，和温饱一样让人揪心的事出来了。冯家最大的孩子初中毕业，准备上高中。读高中要离开村子，到县城的完中学去读。在外读书，要学费，要路费，要床铺费，要伙食费……费用一下子涨出太多，家里又实在太穷。可就在这节骨眼上，冯敬谷的岳父、岳母相继去世。请道士先生，扎纸火，买烟酒鞭炮，办猪羊祭，选坟山地，给抬丧的亲友们办饭……碓房村的这规矩，一点也不能少。农村人干啥都可以省钱，生娃可以省，结婚可以省，祝寿可以省，老人过世却是不能省的。少掉一项，即视为不孝，要被人指着鼻子、吐着唾沫骂的。其他家弟兄姐妹多的可以摊，凑份子，每人出点就可以解决。冯敬谷不行，岳父岳母膝下就只冯婶一个，什么事来了，只能一个人接招，是乌龟跌在石板上——硬抵硬。冯敬谷没有办法，又四下里借钱，给村邻借，跑到后山老家借，到信用社借，到处欠债，好歹总算将丧事办掉。办掉丧事，家里已经风飘雨摇，穷得叮当响。这是个馊得不能再馊的主意，但在特殊情况下，馊主意会悄然出世。唉，真是矮子骑大马，上下两难哪！
拈阄是冯婶提出来的。早先冯敬谷坚决不同意，因为他曾跪在岳父家先人的灵牌前发过誓，就是砸锅卖铁也要将这群儿女供出个人样。但当他砸了锅卖了铁也弄不回几个钱的时候，当他想卖血却找不到卖处的时候，才发现自己当年赌过的咒、发出的誓言是何等的软弱无力和毫无作用。冯婶跪在爹妈的坟前，祈求新亡人原谅冯敬谷，这事不能怪他，他为她们家的所作所为，早已超出一个倒插门女婿应尽的职责。他的承受之重，远远超过了他的能力。
冯敬谷叹了口气，算是勉强答应。
拈了阄，结果出来，但这事情并不是结束，而是开始。鸡已叫过头遍，一家人躺在各自的床上，睡不着。公鸡声嘶力竭的叫声，有点惊心动魄，夜鸹子在檐下叫了两声，扑扑地飞走。白杨树上有什么咕咚的一声落了下来。冯敬谷心里想着会不会是一颗星星，或者是树上一只睡死了的什么鸟。
一响一动，在这个夜里，像刀子一样在心里搠来搠去。冯敬谷披衣起床，给牛添草，然后坐在牛厩的门槛上，吧嗒吧嗒地抽烟。
偶尔一阵风来，门的两边，黄表纸写的丧联扑嗒作响。作为当家的，冯敬谷实在没有办法，一家子过到这样的份上，是他的无能。今年，还未到旧历八月，一股寒流从村庄背后的黑山垭口扑了下来，将整个坝子一巴掌按住。那几天，人都冷得发抖，更不用说生长正茂盛的各种植物。正在长嫩尖的蒿草都弯了腰，正在扬花的谷穗一下子变黑，到了白露节气，谷穗都直冲冲的，不灌浆，不勾头。碓房村人语：谷子不勾头，割去喂老牛。一年遭灾害，三年难伸展。碓房村村民们眼里的光像缺油的灯芯，都暗了下去，说话低声软语，有气无力。
碓房村人历来都有送孩子读书的好习惯，从古到今，家家户户没少看到读书的好处，读书比种田好，读书比收谷好。古人不是说过，万般皆下品，唯有读书高吗？古人不是说过，书中自有颜如玉，书中自有黄金屋吗？一户人家，只要供出一个人参加工作，就糠箩跳米箩，就有好的吃，就有好的穿，就可以进城去看看稀奇——光宗耀祖哪！如果一家人，子女都读出书，都吃国家粮，穿国家衣，那就说明，这家人祖坟埋在了龙脉上，后人发达了。
冯敬谷觉得自己的皮在一层一层脱掉，血慢慢被抽干，肉慢慢收紧，腰在一寸一寸地勾下去。他深知读书对于孩子一生的重要，他为他们奔波得太多了，但现在，他找不到钱给孩子读书，便只好采纳妻子提出的下策，这样的办法也算——不是办法的办法。但至少，可以保证家里有人读上书。这几个孩子都聪明，一个个读书都上心，筛掉谁都不忍心。孩子们在拈阄的时候，冯敬谷觉得自己的脸上有虱子在爬，有根小棍在往心里捅。一家之主将孩子们弄成这个样子，他羞呀！好长一段时间，他将眼睛紧紧闭上，不敢睁开。
冯天俊这孩子打小听话，成绩很好，从不惹事，也不让他操心。可他命孬，没拈到，当爹的疼在心里，但不能为他一个人而疼在脸上。
屋檐里一阵窸窸窣窣的躁动，冯敬谷知道是窝里的麻雀们受到了什么惊吓。
一个黑影慢慢朝冯敬谷移了过来，冯敬谷吃了一惊，随手拾起牛鞭就要劈下。黑影往旁边一闪，说，爹！
是冯天香！
冯敬谷说，咋？冯天香抽泣了两声，用手擦了擦眼露水[7]，牙齿紧紧咬住下唇。冯敬谷说，睡！
冯天香摇摇头，说，我睡不着，爹，你让我回家，帮你干活，让他们去上学。
冯敬谷说，不！冯天香说，爹，哥和弟他们学习都比我好，比我聪明，他们又都是男的，读出来给我们冯家争面子，传后。冯敬谷不作声。
冯天香说，我去打工，沿海那些大城市不是都在招女工吗？我挣钱供他们，你和妈就轻松了。
冯敬谷磕了磕烟杆，说，不！冯敬谷站起来，说了一个字：命！便进了屋。月光从高高的白杨树隙里照了下来，干净，却凉得透骨。
天刚露白，冯婶便起了床。屋子给打扫得干干净净，火塘里码了柴，生了火，猪食煮得啵啵响。干脆的白杨树根燃起的火苗，轻盈，淡蓝，一起一伏，还带着些香味儿。冯天香没影。冯婶想，香儿是不是担水去了，看看水桶，可里面装得满满的。冯婶想，香儿是不是去上厕所去了。可过了好一会，还是没见回来。她跑到檐后一看，还是没有。冯婶想，香儿是不是到外面白杨树下背书去了，可等阳光都将整片树林照得一片金黄的时候，香儿还是没在。
冯婶叫了声，香儿！香儿！没有回答。
冯婶急了，大声叫道，悖秋时[8]了！悖秋时了！天香不见了！
冯维聪听到妈的喊声，从楼上蹿下来，院里院外转了几圈，还是没有冯天香。回到屋子，见灶台上压着一张纸，冯维聪拿起来一看，大叫道：香姐走掉了！香姐打工去了！
那张纸上面写的是：
爹、妈：
哥和弟都是学习好的娃，又听话。家里穷，供不起，我情愿放弃自己的学业，打工供他们，也给你们减轻一点负担。你们不要找我，你们找不到我的。挣到钱，我会按时寄回。我对不起你们。维聪和天俊也要记住，你们要是读不出书来，我一辈子都不想见你们。
不读书是我的选择，是我自己的事，我不会怪你们的。
女儿冯天香
砍竹子遇上了节子[9]，冯婶一听，腿软了下去，抓天无路啊！冯敬谷正在牛厩里牵牛，准备下地，见此情形，脸僵住了，像块石板。
到了晌午时候，碓房村的二十多个男人都拥进了五十里以外的酒州城，他们神色焦虑，步履匆匆，各自肩上背着一袋煮过的冷洋芋，撒网一样分布在县城的每一个路口和车站，以及每一家宾馆旅社。见到一个人就迎上去，向人家口述冯天香的长相、穿着、口音和她可能去的地方，末了小心地问，请问您见过这个人吗？
事实上直到太阳的余晖在酒州城消失，夜灯慢慢明朗，谁也没有得到一条值得参考的线索，冯天香的影子根本就没有见到。冯敬谷坐在长途车站一排排客车的缝隙间，头勾在了裤裆里。
冯天香今年十五岁，要强得不行。农村的苦没少吃，但一个女孩子在外，不知要遭遇多少霜雪雨露，不知会遇上多少艰难困苦和意外，那可不是万一，而是一万。
冯婶嗓子叫哑，眼睛哭肿，胸口哭痛，双腿发软，大脑一片空白。冯春雨跪在冯婶的膝前，说，婶，我一辈子都是你和冯叔的亲女儿……
还用说吗？这话肯定是多余的，而且在眼下显得多么无力。几天过后，冯天香还是没有任何音信。这帮汉子只好拖着沉重的脚步回到了碓房村。冯婶和冯敬谷将冯维聪、冯天俊和冯春雨叫到火塘边。冯婶咬咬牙说，你们三个听好，今年是荒年，我和你爹就是卖血、卖房、卖地、卖坟山，也要供你们三个，哪个半路上打退堂鼓，哪个读书不卖力，就从这个家里滚出去！
冯敬谷指了指供桌。三个孩子齐刷刷跪在天地君亲师的牌位下，齐声说，我保证好好学习，保证考上大学，不让爹妈背时倒灶[10]一辈子！
冯婶说，冯春雨，你还要给你爹保证。冯春雨回头对着外面漆黑的夜空磕了三个头说，爹，你在天有灵，我保证要好好读书，考上大学。您在天有灵，保佑我们一家平平安安……
冯春雨还没有说完，泪珠早吧嗒吧嗒往下掉。