这次，日本态度大变，竟然大力催促中国对德国断交。在中国向德国提出抗议的当天，日本外相就告诉中国驻日公使，没有必要先提抗议，也不必等德国对抗议的回应，可直接宣布断交，而且极力鼓动中国尽快参战。
日本为什么对中国参战问题的态度有了根本性变化？一是袁世凯已死，中国政|府的实权在军阀段祺瑞手中。段祺瑞是亲日派，如果中国参战，日本可以通过段祺瑞增强其在华势力。二是日本已相继获得西方列强许诺，由其继承德国在山东利益，赞成中国参战可以换取列强的进一步承认。
当列强一边倒支持中国参战时，中国内部却出现了一场关于参战问题的大争论，外交家、政治家、军事将领及社会各界都卷入了争论。虽然意见纷呈，莫衷一是，但主流意见还是建议中国参战，认为中国参加对德作战，从小处着眼，是为了应对日本，为了在战后和会上占有一席之地；从长远看，是为了加入国际社会，走向国际化，使中国在新的世界秩序中有发言权。
主政的段祺瑞亦相信：“日本既已加入，我若不参加，日本对青岛势必染指掠夺”，而“德国虽系当即当今之强国，但众怒难犯。料其难以胜利。将来协约国取得胜利，中国将成局外之人，而我国参加，那将迥然成另一局面。到时中国也是战胜国之一，和会上有我一席之地，必将提高中国之国际声誉。
就这样，1917年8月14日，经过半年左右的斗争和辩论后，中国政|府对德宣战。此时，距一战结束的1918年11月11日还有不足1年3个月时间。
中国参战后即收回德、奥在天津、汉口的租界，撤销两国领事裁判权，同时获得协约国许诺：庚子赔款自1917年12月起暂缓五年偿还（俄仅同意缓还1/3），免加利息；德奥赔款永远撤销（占20.91%，其中德国9000余万两，奥匈400万两）；改变《南京条约》“协定关税”条款规定的5%固定税率，国提高5%关税；天津周围20里内允许中国暂时驻军，以防范德奥侨民。
这样，北洋政|府不仅获得《凡尔赛和约》中有利于中国的条件，还从德国获得约8400万元的战争赔款。加上中国战时所获德国船只，以及被免去的庚子赔款，中国总收益达2.5亿元。
总体来说，中国参加一战，不仅成功地融入世界格局，还以较小付出收获了丰厚的回报，堪称是一次辉煌的外交胜利。
中国虽然是参战国，但并没有向欧洲派出作战部队。1917年9月14日，中国政|府正式宣布愿意派兵到法国参战，提出中国可以在6周内向法国派遣2万至3万士兵。但是，由于日本没有为协约国向欧洲战场派去一兵一卒，因此日本也不想让中国派兵。在西方列强包括日本极力阻挠下，中国最终没有能够派兵参战。
由于中国未能派兵参战，被称为“宣而不战”。协约国方面，有人嘲讽中国“参战不力”，是“理论参战者”。后来日本参加巴黎和会的代表更是据此指责中国“未出兵，宣而不战，应不下请帖，不为设座”。
中国虽未派兵参战，但却“以工代兵”，派出了大量劳工到欧洲战场，并给协约国一些国家送去大批粮食，为战争的胜利作出了不可磨灭的重大贡献。说中国是一战的特殊参战国，还在于作为战胜国却没有获得战胜国应有的尊重和待遇，中国参战的目的也完没有达到，是一个屈辱的参战国，更是一个屈辱的战胜国。
在中国近代史上，日本始终扮演了极其恶劣的角色，是列强中欺凌中国的首恶，也是中国最危险的敌人。一战爆发后，日本趁火打劫，以对德宣战的名义夺取了山东权益，实现其扩张野心。在中国参战问题上，日本屡加阻挠，是中国参战的最大障碍。中国试图通过参战解决山东问题，为一战的胜利作出了巨大贡献，而在巴黎和会上受尽屈辱，未能收回山东主权，根源也在日本。今天的中国，仍要警惕日本，防范日本。
任何一个主权国家，面临战争何去何从，理应有权作出选择。而中国参加一战，却不能由自己决定，而是被列强所左右，命运掌握在别人手中。求战之路曲折、艰难、漫长，令人心酸，使人感叹，发人深省。弱国无外交，弱国在国际事务中无话语权，我们必须永远铭记。历史昭示我们：富强是硬道理，国弱遭人欺，落后就要挨打。中国只有成为一个强国，才能维护领土主权和国家统一，才能与世界各国平等相处，才能在世界舞台上有自己应有的地位。
中国参战虽然含有从强从众的因素，在巴黎和会上未能受到平等待遇，也未能实现预定的目标。但是，中国这一抉择本身是积极的，具有开创性意义。通过参战，废除了与德奥之间的一切不平等条约，开了近代中国废除帝国主义在华特权之先河；停付或缓付了庚子赔款及其他对德借款的息金，一定程度上减轻了中国人民的负担。从广义上看，参战使中国赢得了进入国际社会的入场券，首次以战胜国的身份参与国际关系体系的重新安排，成为国际联盟的创始会员国，与国际社会建构起更加紧密的制度性联系。
围绕中日关于一战的参战前后，实质是中日之间力量、北洋中|央政|府直皖两系的角逐。
既然宣战了，那自然要有能够代表中国对同盟国进行作战的军队。靠现有的军队，那是不用想了。比较下后来陆地上日本与苏俄的差距那不是一般的大，而苏俄比之德国在陆军上的劣势也是不可同日而语的。至于中国，到二战时的武器还不如日军一战时的配置。这样的部队，到机械化作战的欧洲和列强相会，不是去找虐送死是什么？