李延朗一愣，没等回话，侯大贵忽而将腰刀抽出，沉声道：“来人了。”
二人横刀跨步，在原地警备，过不多时，来人靠近，侯大贵认出是相识的李万庆，舒口气，将刀插回刀鞘，招手道：“老李。”又问，“情形如何？”
身着甲胄的李万庆看着有些憔悴，他喘着气走上前，李延朗上去扶着他道：“五哥，仗打完了？”
李延朗点点头，连叹数声，道：“果不出我几个所料，曹操那厮真不成器，总想着投机取巧，全无斗志。迎面撞上个许成名，就先乱了阵脚，接着龙在田的人杀上来，他就吓破了胆。退到富水边，后路又给左良玉抄了，他带着老营先跑了，大伙儿乱成一团，各寻脱身之计罢了。”
侯大贵眉头一皱，问道：“左良玉也来了？”
李万庆点头道：“我看旗上打着名号，也不知人在不在，管他呢，总之罗掌盘子只要看到‘援剿总兵’四个字，终归是不想打的。”说完，又叹一声，神情落寞。
李延朗关心道：“各位兄弟尚安？”
李万庆挤出些笑，道：“我几个早有准备，知道姓罗的脚底抹了油，见他走人，也跟着分头散了。来之前我与老贺、老蔺、老刘照过面，他三人都安然无恙，部众也都健全，听说那常国安被姓罗的顶在前面，受了点轻伤，但估摸着没甚大碍。”
侯大贵点头道：“如此甚好，不知曹操接下来会如何打算？”
李万庆回道：“他是铁了心要进湖广，定不会这么轻易就折回河南。其他各部营头过段时间寻到了曹营的动静，估计也会陆续重新聚去。”说着，轻叹道，“我与老贺几个商量了。不如就趁着这个时机脱离了曹营，转而北上，投奔赵兄弟！我几个比起曹操那一堆夯货，人不算多，抄小道日夜兼程，或许能先到枣阳。”
侯大贵心中一凛，紧接着后背都发出汗来，说道：“老李稍安勿躁。此间形势复杂难料，且不论几位是否能安然抵达赵营，即便到达了，我家主公一时间恐怕还难以处理好各位的招安事宜，还是再等等。”
李万庆疑道：“侯兄，你不是将空白告身都搞到手了？”
侯大贵忙道：“兄弟有所不知，朝廷手续繁杂，这是一道敲门砖，各位签了字，就有了名分。往后朝廷各级还要陆续将各位的名字填补到各种名录中，才算完事儿。”他现在可不敢告诉李万庆那些空白告身都是赵当世听取穆公淳的建议，为了收拢人心编出来的西贝货。赵当世虽然与陈洪范、左良玉交好，但尚无能量向朝廷请下这么多的招抚文件，老实说，就熊文灿也未必一次性搞的到这么多的告身。招安兹事体大，每招安一家贼寇，都要三朝五议反复磋商才有定论。侯大贵随身携这么多告身，也是没有碰上懂行的，否则只需一句话，就能让赵营的计策露出马脚。
好在李万庆也不明就里，听侯大贵说得煞有介事，且族弟李延朗也在一旁帮腔，便无复怀疑。
侯大贵又道：“几位无事，我便放心。曹操既然一门心思要走湖广，我营往后会与各位保持密切联系。”
李万庆点点头，李延朗却忽而发问：“五哥，你可知道，曹操怎么就撞了南墙还不死心？他进湖广，最终想要去哪里？”那日在山神庙，双方交谈中，他明显感觉到贺锦等有意避谈罗汝才等众营重归湖广的目的所在。这时候想到，便又问起。
李万庆看着自己的族弟，张口之际似乎忍不住要将原因说出，但是喉头刚发声响，立刻又止住了。李延朗心中一急，想要追问，但侯大贵以目视意他住嘴。侯大贵大概猜得到李万庆不愿说的原由，保不准这事事关重大，他们想要投靠赵营，但缺少筹码，不到关键时候自不想将关窍讲出来。
三人尴尬片刻，侯大贵摆出个难看的笑容意图化解凝结的气氛，但耳畔忽传来马蹄声。循声探寻，马蹄声来源不远处山脚的官道。
“难道是官兵的搜山部队？”
不怕一万只怕万一，多年的经验让三人都不敢小觑这马蹄声半分。又过一会儿，马蹄声停了，李延朗双眼圆瞪，紧绷起心，低声道：“停在下面了。”
三人互看一眼，均自绰刀在手。不用说一句话，一时间都放缓了脚步，谨慎地猫着腰、借着草木丛的掩护，往山下摸去。
走不多时，有脚步沿着山间土路而上。三人伏在丛中，透过缝隙看去。只一眼，侯大贵便认出了领头的一人。与此同时，李延朗顾视李万庆一眼，满腹狐疑。