张应元闷应一声,垂手不语。左良玉嘴上的顾虑是一方面,往另一方面说,赵营凭险力拒,己军强攻,在这山中无法展开阵型发挥兵力优势,卯上素有骁勇之名的赵营军队,能不能占便宜的确也是未知数。一旦战事不利造成士气跌坠,军粮又告罄,后果可想而知。
“何不改道?”张应元再次提议。
左良玉苦着脸道:“不通过九连灯,我军只能回返司坪乡。军粮紧缺,不可能滞留郧阳,只能就近找口子继续行军。从司坪乡向南,可去保康县,但那里被往来官贼盘剥无数次,官民之贫困恐在郧阳府中首屈一指,绝无法停留要么继续向南穿绵延群山去夷陵州、要么向东去襄阳府。”
“夷陵州”张应元迟疑道,“那可有数百里崎岖山路,以我军目前粮草储备,支撑不到那时!”
左良玉冷哼道:“你知道就好。可倘是向东,我军也没好下场。保康县往东出了山口,直接便到南漳县之北。距离襄阳府城一步之遥,那里是赵营军队部署的腹地,不比楚豫交界可来去自如,一旦陷进去,想脱身?哼哼”
张应元为难道:“进又不能进,退又不能退,难道我军真的只能在这深山老林里听天由命?”说来真是吊诡,己军这成千上万的军队原先不管放在何处,都足以虎视群雄,哪里想得到赵营只轻轻巧巧派了二千兵扼死了个小小的山口,就能让连同自己和左良玉在内的数千左家军将士进退两难,一筹莫展。
“这一仗,算是老子棋差一招!”左良玉暗自咬牙,心里跳脚,枣红脸一时憋成了猪肝。他虽摸不清高进库与周凤梧那边的实际情况,但从赵营敢于无视背后的谷城派兵抢占九连灯可以推测出,高、周二部定也失去了回来策应的能力。不战而屈人之兵,本道是兵书上故弄玄虚之语,孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遗憾的是,无奈屈服的却是自己。
左良玉默立着天人交战许久,最终用“留得青山在不怕没柴烧”的俗话说服了内心,沉着脸长吁一口气道:“去把番寺里的那个红毛番僧找来。”
张应元疑惑地远观那座在僻壤中突兀雄立的教堂,迟疑道:“那个何大化?”身着白袍的何大化说不动左良玉,现正在教堂门口来来回回竭力劝导或坐或立的左部兵士们。
“正是那厮。”左良玉没好气道,“找个中间人,去赵营那里好说话。”
张应元立刻明白左良玉的意思,看来骄矜如这位左帅,如今也不得不低下高傲的头颅了。
覃进孝大马金刀虎踞九连灯的制高点,乜视山脚逡巡不前的左家军。他起初以为即便自己抢占了先手,不甘心的左良玉亦会前来争斗一番,由是早做好了鏖战的准备。可眼见着日头从东边升到了中天,这段时间里,左良玉的兵马进了又退、退了又来,磨磨蹭蹭、磨磨唧唧,拉锯了大半天一矢未发、一铳未放,最拿手的反倒是派各种人来打嘴仗。
战场之上,当机立断,根据以往经验覃进孝判断,左良玉没有立刻进攻,完全可以说明,他已经丧失了斗志。
“左家军,外强中干。左良玉,虚有其名。”覃进孝给对面的敌人下了一个评语。此时的他毫无忧虑,因为此前担心的两点都不再是问题——左良玉没敢强攻、赵当世默契地配合了这次行动。
谷城县城失守太突然,覃进孝敏锐察觉到了左家军占谷城的真正目的是全军挺进楚北,所以在火烧眉毛的时刻,能够稳住心神、洞见症结并对症下药。高进库、周凤梧不过是开路先锋,真正的大头当还在后边。覃进孝认为左良玉本人必会接着出山,故而与李延朗议定了提前急行军赶到九连灯布防的军事计划。
只是这计划施行起来时间太过紧迫,覃进孝深知战机稍纵即逝,自是无暇再将这番思量先禀明赵当世定夺。他从陈洪范的亲信处了解到,陈洪范向襄阳府同样派了人求援,是以一边全力催军赶往九连灯,一边临时差塘马告知赵当世自己的决定。
赵当世先见了陈洪范的亲信,与覃进孝相似,他亦立即点起机动性最强的飞捷左、右营连夜开向谷城,但途中又碰到了覃进孝的塘马。实际上,他原来还想分出一营马军去截山道、堵山口,可这样一来,要围困住谷城的三千马军势必会处于劣势。覃进孝之举正合他心意,于是拢起两营骁骑,摒弃后顾之忧直抵谷城。
覃进孝与李延朗守住九连灯、赵当世兵临城下恰好都在清晨时分,这时候,无论山里还是山外的左家军,都才刚刚回过神。
一夜光景,胜败即定。
从谷城受命而来的杨招凤登上九连灯的制高点,对覃进孝道:“主公已盯死了县城,高、周皆不敢动,我来时,侯统制的无俦营正在路上,现下或许已经与主公会合,县城大局已定。”
覃进孝少见地笑了笑道:“主公英明,左良玉将熊兵懦,不足为虑。”
杨招凤说道:“主公让我来与左良玉议和。左右都是朝廷的人,真撕破脸皮对我营也没太大好处。”
二人尚在交谈,负责具体监督防线的李延朗快步流星走到面前道:“左良玉派人来了。”
覃进孝从藤椅上一跃而起,冷峻道:“若又是来啰嗦说些求我放行的屁话,这次却不好饶他,需得抽来人一顿鞭子,让姓左的晓得爷爷也不是好消遣的!”言罢提起马鞭走到前边张望。
李延朗忙道:“这次倒不是”
话说一半,兵士已将左良玉送来交涉的人带到。眼看过去,却有两个人,在前的是个拄竹拐披白袍、红毛碧眼的中年番汉,在后跟着的则是一个汉装少女。那少女十六七岁年纪,眉宇间比那中年番汉少了几分异域风情,但仍是秀鼻高挺、明眸皓齿,面貌与汉人稍异。她带着明媚的笑容,蹦蹦跳跳的,那伶俐活泼的姿态就和当下高悬天空的日光一样耀眼。