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火车在横贯大明帝国的北河铁路上面穿行着，仅仅看这一条连接北京和新疆的绵长铁路，就已经能让人感觉到大明帝国这个国家在工业化方面所取得的成就。在短短的不到20年时间里，这个国家就从一个没有一寸铁路也没有什么工业的落后国家，一跃成为铁路运营总里程世界第一，工业实力世界第二的头等列强了！再看看中国人不惜工本所修建的这条还没有完全贯通的北河铁路，就知道东罗马——俄罗斯帝国的东部安全形势有多么糟糕了——这条铁路的起点是大明帝国的北都北京，而终点则是刚刚改名为西华王国最西面的河中省。而且为了避开难以施工的天山山脉，这条铁路是从漠北蒙古和漠南蒙古交接的戈壁大漠中通过的。沿途几乎没有城市，都是一望无际的荒漠。偶尔才能见到几个蒙古人，哦，应该是华人牧民的定居的小村落。这样一条铁路，对沿途经济的带动几乎为零，唯一的价值，大概就是连接西华、新疆、七河三地和北京的交通。好方便中国的移民和军队向西而去吧？或许在未来会有那么一日，成百万甚至更多的中人就会通过这条铁路还有更北面的西伯利亚大铁路，向俄罗斯帝国的东方领土开进吧！
一路陪同访华的符腾堡王储妃奥尔加尼古拉耶夫娜返回欧洲的，除了她所带来的小小的代表团成员。现在还加上了大明帝国的蒙藏事务尚书曾国藩，一些大明官员，还有东罗马——俄罗斯帝国驻大明帝国大使尼古拉伊格那提耶夫伯爵。中国铁路总公司还专门为他们这些人加挂了一节豪华专列。派来了客气殷勤的乘务员。陪同他们一路前往新疆省首府迪化，目前北河铁路就修建到这里，至少还需要6年时间，才能将这条铁路完全贯通。如果算上立项和勘测的时间，这条连接帝国东西的大动脉的修建前前后后一共花了近15年！
虽然现在铁路还没有完全建成，但是随行的俄国官员们都已经感到了压力。中亚和西伯利亚的战争打得就是后勤——上一次明军之所以能在中亚取得大胜，就是因为朱济世征召了大批蒙古牧民帮助大军驱赶牛羊马匹以解决后勤的困难。这样。才让大明在中亚的军队数量，始终超过俄军数量。而且在武器装备和后勤供应上。还有极大的优势。而下一次中俄之间如果再发生战争，后勤无疑还将是决定性因素。可是俄国在铁路修建方面，显然已经处于明显下风了。
经过几年的折腾，废除农奴制的改革才算尘埃落定。可是俄国的工业化起步却异常艰难……俄国不似中国。有几百年对西方贸易顺差积累下的海量白银，又有丝绸、茶叶、生胶、棕榈油、黄连等六大出口拳头产品，每年都能创造出上亿英镑的贸易额，压根就不用为缺乏黄金白银担心。而且，由于在上一次和英法明奥土等国的战争中滥发了许多纸币造成了纸卢布信用几近破产，使得俄罗斯的中央银行很难通过发行纸卢布筹集建设经费。虽然利用废除农奴制改革搜刮了一遍农村，但是整个俄国还是出现了资本匮乏的状况。虽然坐拥丰富的资源和为数众多的人口，但是工业化的起步仍然举步维艰。
历史上，俄国通过吸收法国的资本实现了工业化。但是在这个时空，法国资本可以投资的地方实在太多，压根顾不上俄国。而英国的资本虽然一度对俄国有些兴趣。但是眼下开发北美的热潮将要兴起，估计也不会有多少资本流向俄国了。
现在目睹了中国工业和铁路建设的巨大进步之后，不安的气氛就笼罩在了俄国外交官们的身上。火车隆隆地行驶在钢轨铁路上，双层玻璃的豪华车厢里面，一片的安静。只有轻微的晃动感觉，和俄国国内板式铁轨上那种行车的感觉比起来。这里都已经像在舒服的公寓里面了。
天色已晚，俄国大使尼古拉伊格那提耶夫伯爵点燃了自己座位上面的火油灯。埋头写着一份关于中国重工业建设情况的报告。之前的几年。中俄虽然已经恢复了邦交，但是中国人对俄国人的防备很严，他这个俄国大使根本没有去参观大明四大财团所属的重工业工厂的机会。不过这次，中国人为了招待访华的奥尔加尼古拉耶夫娜女大公，大明朝廷倒是安排俄方代表团参观了规模宏大的南芬钢铁厂和江南造船厂还有广东佛山的兵工厂，算是让他领略了一番大工业的魅力。现在有见识到了中国漫长的几乎没有尽头的铁路线，自然也意识到了中俄两国在工业化建设中的巨大差距……如果俄国再不奋起直追，恐怕真的要成为一个在欧洲和亚洲来说都是落后的国家了。
日后将会成为沙皇重臣的伊格那提耶夫伯爵已经完全投入到自己的报告当中了，连女大公奥尔加尼古拉耶夫娜走到他对面坐下来都没有发现。不知道过了多久，当这位三十岁出头俄国贵族抬起头来的时候，就看见女大公正微笑着看着他：“伯爵，真是勤奋啊，天都黑了还在为帝国工作。”
伊格那提耶夫伯爵一愣，连忙起身行礼，却被女大公摆摆手阻止了。“伯爵，不用那么客气，我坐一下就走。”女大公笑道，“刚才，中国特使曾国藩侯爵和我说起了搁置两国间的争议，共同建设中亚和西伯利亚的可能。”
“搁置争议，共同建设？”伊格那提耶夫伯爵缓缓坐了下来，他当然知道这是大明方面在试探俄方的态度——中俄之间的战争虽然已经过去有9年了。但是双方并没有划定边界。俄方也不承认西华王国（哈萨克汗国）和东西伯利亚公司领地的合法地位。双方都在实际军事分界线上屯驻重兵，随时准备再战。
不过双方的高层其实都很清楚，虽然战争不可避免。但是双方的实力对比再一次发生重大改变之前，新的战争根是不会爆发。一方面的俄国根本无力挑战已经跨过工业化门槛的大明帝国；一方面是大明帝国的壮大已经严重威胁到大英帝国的海上霸权，双方的对抗已经展开，而为了维持帝国的海外领地，大明朝廷这几年明显加快了海军建设的步伐，这就意味着大明陆军得到的投资将会减少，也无力在远离内陆的西北展开新一轮的大攻势——况且，中国人其实已经扩张到了欧洲边上了，西清和西华两个大明附属国的西部边界线就是里海，过了里海便是欧洲了。在不取得世界霸权之前，朱济世一定不会把中国变成一个欧洲国家的。
奥尔加尼古拉耶夫娜笑着点点头，“看来中国的光复大帝暂时对西进失去兴趣了，看看这一路上的风光就知道了，中国的西北和中亚还有西伯利亚实在太荒凉太广袤了。光是一条铁路就要花费十几年时间和数以亿计的银元，想要将整片地区开发起来的成本太过惊人，需要的时间也太漫长了。在他完成这些工作之前，上帝一定会把他从人世间召回的。如果他想要在有生之年成为世界的领袖，唯一的可能性只有南下，夺取南洋群岛、印度和澳大利亚。”女大公顿了一下，露出些许无奈苦笑，“打俄国，再怎么打都打不出一个世界霸主的，除非打到莫斯科和彼得堡，但那是不可能的。俄国也是一个拥有6000多万人口的大国，她的背后还有整个欧洲。”(未完待续)