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天色凄暗阴湿，一上午都在下雨，好像在为密苏里河前线阵亡的将士哀悼。到了下午，雨虽然停了，但天空中仍然乌云密布，见不到太阳。连喜好玩乐的爱德华皇储也惴惴不安，他没有像往常一样举行舞会或是和某个漂亮女人约会，而是整天窝在白金汉宫里面，看凡尔纳的小说《天朝》。
这本书可以说是《流亡的赛里斯王子》一书的续集，讲述的是20世纪的世界，赛里斯王子和他的子孙通过世界性战争和王朝联姻实现了全世界的统一，书中世界的统治者是赛里斯王子的孙子和拿破仑三世的孙女（拿破仑四世刚刚有了个女儿）——这是黄白两大文明进行了两次世界大战后的结果。不过看着有点像英国红白玫瑰战争的版本。
在凡尔纳的书中，19世纪的大部分国家在这个统一的世界帝国中仍然以藩臣的形式存在，其中也有英国。但是统治英国的却不是萨克森—科堡—哥达王朝，而是来自巴伐利亚的维特尔斯巴赫王朝——爱德华皇太子知道这意味着詹姆斯党的胜利！看了这本在法国都是的小说，爱德华皇太子的心情当然糟糕到了极点。如果这本书真的像外间流传的那样，是一个关于未来的预言，那他又在哪里？
英国首相本杰明迪斯雷利的心情也不愉快——黄昏时分才有所改观，当灰色的天空转化为漆黑的时候。萨克森号铁甲舰驶入泰晤士河，德意志帝国首相俾斯麦到访。
本杰明迪斯雷利亲自前往迎接。看到俾斯麦的大步子，他心知定是有好消息。“伯爵（本杰明迪斯雷利刚刚受封成为伯爵）。”俾斯麦露出豪爽的笑容，“沙皇失去考纳斯了（立陶宛重镇）。”
“这真是一个好消息。”本杰明迪斯雷利握住俾斯麦大手，挤出几分笑容。“女皇陛下听到这个消息一定会非常高兴。在这个阴暗凄冷的日子里，这个消息仿佛就是一缕胜利的曙光，让人看到希望。”
这话有点恭维的意思，不过占领考纳斯的确是个不大不小的胜利。实际上德意志军队对考纳斯的攻击是德波奥三国秋季攻势的一部分，这一次德波奥三国吸取了教训。对俄国采取了重点进攻的办法，集中兵力运用于白俄罗斯——立陶宛一带。希望可以夺取白俄罗斯首府明斯克。德军负责的是北线攻略，从东普鲁士出兵，向考纳斯和维尔纽斯攻击前进，从西北方向威胁明斯克。
不过锐利的德意志之矛只是这次秋季攻势的一部分。在南面。波兰人的进攻依旧疲软无力，被俄军牢牢阻挡。
而在更南面的乌克兰，奥地利人的攻势只是牵制性的，弗兰茨约瑟夫皇帝的大军牢绊巴尔干，希腊和塞尔维亚还在抵抗，君士坦丁堡周围的俄军又蠢蠢欲动，而法国人又趁乱占领了克里特岛——这个岛屿并不是希腊的一部分，而是在希腊独立后归属埃及，然后又转属土耳其。在土耳其失去君士坦丁堡后则成为了一个独立的公国，君主是来自萨伏伊王朝（波拿巴家族的重要盟友）的阿梅迪奥一世。但是法国无权在该岛驻军。可是在1875年9月，强大的法国地中海舰队却将一个法国步兵师送上了克里特岛。同时还让克里特公爵阿梅迪奥一世收留了希腊流亡政府，并且接受后者的拥护成为希腊国王。摆明了是要插手巴尔干半岛了。
“冯毛奇上将的确取得了一场值得称道的胜利，但是离打败俄国还非常遥远。”来到唐宁街10号后，在晚餐的餐桌上，俾斯麦继续向本杰明迪斯雷利介绍着战况。“俄国是个强大的国家，而波兰人和奥地利人的力量没有他们声称的那样强大。”俾斯麦首相的笑容消失了。“如果我们想要迅速地在东线取得胜利，英国就必须加入战争！”
“英国参加对俄战争？”本杰明迪斯雷利探询地望着俾斯麦。“德国是否会参加对中国的战争？”
“那有意义吗？”俾斯麦喝了一口威士忌，“您难道想让德国向北美派出军队？伯爵，您难道想让德国失去牵制法国的力量？”
“你们打算怎么牵制法国？”