公元一九零年正月，关东州郡皆起兵以讨董卓，大家公推渤海太守袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺城，供给军粮；豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、张邈之弟广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与骁骑校尉曹操俱屯酸枣；后将军袁术屯鲁阳，众各数万。
青州刺史焦和也大起州兵响应，刘备感觉讨董大有可为，遂向焦和请命随军。焦和将州兵、郡兵抽调得干干净净，集军数万人，刚刚渡过黄河进入兖州，黄巾余贼就趁着青州防备空虚，一时俱起，连克数县。焦和只得狼狈回军，与黄巾作战。焦和性懦弱，好鬼神，徒率大军而不敢与黄巾打恶仗，弄得青州残破，百姓离乱，军队不增反减，不少人做了逃兵。
刘备见在焦和麾下没有获取军功的机会，遂活动一番离开州兵，在平原国谋了个高唐县尉的职位，与原来下密县丞同级，都是秩二百石。青州黄巾肆虐，在这里做官极为危险，原高唐县令急忙活动一番调走，刘备被任命为县令，秩六百石。刘备一边整修甲兵，招募宾客，一边打听讨董前线情况。消息传来，董卓将天子迁到长安，自己率大军在洛阳与关东群雄相峙，关东群雄畏惧董卓强横，不敢前进，又见董卓也无力东下，顿时各怀异志。公元一九零年三月，兖州刺史刘岱杀东郡太守桥瑁，派手下王肱任东郡太守。各军军粮告罄，很快散去。
公元一九零年五月，青黄不接，百姓饥饿，从贼者更多。上万黄巾攻打高唐，刘备坚守数日，外无援兵，只得突围，突围战中刘备之妻贾氏身死，关羽张飞等护着刘备不到十人成功脱身，向北渡过黄河。刘备负伤昏迷，数日方醒。醒来后的刘备已融合两世记忆，对天下大势看得分明，对今后道路再无疑虑。
刘备靠坐在榻上，打量屋内人员。
关羽关云长，身高九尺，脸色赤红，须髯黑密，丹凤眼，卧蚕眉，二目开合间虚室生电，不愧为武圣关二爷。关羽比刘备还大一岁，今年已三十一岁。
张飞张益德，与关羽身高仿佛，虎背熊腰，鼻直口阔，面如冠玉，相貌堂堂，这个相貌与后世对他的形象认知差异甚大，不过张飞乃是没落世家子弟出身，文采风流，并非是演义中所谓卖肉的屠夫，他身上自有一股不俗的气质，张飞今年二十六岁，正当盛年。
简雍简宪和，身材不高，微微发胖，眉作八字，目如黑豆，天然带几分幽默，今年二十九岁。
其他还有几位自少年时就跟随他的属下，如张式、陈恺、耿庸、耿奇等，大都是好勇斗狠的轻侠，年龄与简雍不相上下。这些人最少的也跟随刘备五六年，简雍、张式等更是从小就在一起游玩，情分深厚，宛如兄弟。刘备心中升起一股愧疚感，自己辜负诸位兄弟的情谊了啊！
关羽问道：“刘君，如今我等何去何从？”声音清亮，金声玉应。
刘备道：“吾兄公孙瓒为降虏中郎将，驻军右北平，我等可往投之。”扫视室内众人一眼，继续道：“如今天下黄巾肆虐，盗贼纵横，诸侯四起，各逞雄力，公孙伯珪北抗乌丸、东平张纯，麾下兵强马壮，我等投他必能有建功立业的机会。你们怎么看？”
众人对此都没意见。于是刘备遥祭亡妻贾氏后，带着众人一路急行，直奔幽州。
刘备在无终县见到公孙瓒。公孙瓒今年三十六岁，正当盛年，他身材高大，猿臂狼腰，鹰目权腮，狮鼻阔口，留着短短的髭须，谈笑时声音洪亮如黄钟大吕，顾盼间英气勃发，让人不可逼视，实是位英雄人物。
公孙瓒出身贵族，家族出过好几位两千石的高官，但他母亲只是个婢女，相当低微，开始只在县中担任书佐小吏，还好辽西刘太守慧眼识英杰，将女儿嫁给他，资助他求学于卢植，后刘太守犯法要被发配到交州日南，公孙瓒辞气慷慨，决定跟随护佑，路上刘太守遇赦而还，公孙瓒因而闻名。后得以举孝廉，为郎，被任命为辽东属国长史；拒鲜卑有功，迁为涿县县令；讨张纯有功，升迁为骑都尉；又因军功迁中郎将，封都亭侯，驻军辽东属国。中平六年也就是去年公元一八九年，幽州牧刘虞招抚鲜卑，裁撤军队，只留下公孙瓒所部，并将他从前线后调，屯右北平。
公孙瓒与刘备十几年没见，很是欢喜，询问刘备别后情况，听了刘备起兵讨黄巾后在官场上的蹉跎遭遇，唏嘘不已，当即任命他为曲军侯，编制五百，拨付一队五十人精卒给他，其余兵卒自行招募。曲军侯秩六百石，与刘备原来的高唐县令秩俸相同，但一曲仅五百人，县令却能管数万民众，权力不可同日而语。
刘备仔细搜索后世所读《三国志》，模糊的地方逐渐清晰起来，“为贼所破，往奔中郎将公孙瓒，瓒表为别部司马，使与青州刺史田楷以拒冀州牧袁绍”，没有记载刘备初投公孙瓒时是什么职位，但从字面看刘备是在划归田楷麾下与袁绍相拒时，才被任命为别部司马。汉制，五部为一军，一部之首领为校尉，秩比二千石，副职为司马，秖比一千石；一军有时候不止统有五部，还可以设别部，以别部司马统之，秩比一千石。那么现在公孙瓒任命刘备为军侯，与历史一样，没有变化，不能说是苛待，但也算不上是重视。
简雍私下评论公孙瓒不够义气、不识英雄，刘备虽然也有同感，却制止简雍，道：“吾失土之官、戴罪之身，吾兄任为军侯，已是抬举，怎敢再有怨望？”
刘备得知故人周林在渔阳郡担任雍奴县令，遂前往募兵。周林字公茂，涿郡良乡县人，县中大姓。黄巾举事前，刘备在涿县交接豪侠，名闻郡中，与周林打过几次交道，虽无过深的交情，也算是相处融洽。周林听到刘备来访，热情接待。两人叙说别后情形，周林原是在本县担任县吏，后被涿郡太守韩卓辟为贼曹椽，去年雍奴县令出缺，周林抓住机会，辗转请托，被朝廷任命为县令。原本刘备认识的周林是个豪爽粗直之人，现在却是彬彬有礼，一派儒者风范，刘备不由赞叹道：“周君既文且武，让人高山仰止。”周林哈哈大笑，露出往日一些影子，随即敛容道：“怎敢当刘君之赞！刘君义勇讨贼，历任数县，才能称得上是文武兼备啊。”
听了刘备道明来意，周林满口答应相助，并赠送刘备五千钱。刘备在雍奴拜访县中大姓、乡里轻侠，谦辞厚礼，殷勤致意，县人皆称赞刘玄德有礼君子。刘备虽然位卑权轻，但他在幽州还是有些名声的，渐渐吸引到一些轻侠来投。其中一名来投的弱冠少年，却非轻侠，乃是读书人，自报姓名后，让刘备抑制不住喜悦，放声大笑。
少年姓田名豫，字国让！