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明崇祯十三年，大清崇德五年（1640），清帝皇太极派军围困明锦州，命和硕郑亲王济尔哈朗率大军筑长围以作持久围困之计。此番清军志在必取锦州，皇太极认识到，锦州正当东北与华北的咽喉要道，战略位置极为重要，实乃兵家必争之地。夺取锦州是皇太极入关的第一步。
第二年四月，明蓟辽总督洪承畴、巡抚邱民仰召集八镇总兵所部，共步兵十三万、骑兵四万，筹措一年的军粮，从宁远进发，支援锦州。
驻守锦州的明将祖大寿，派人出城通知洪承畴，清军势大，不可轻率与战。洪承畴也想采取步步为营之策，徐图进取。谁知明廷派来的监军张若麟既不知兵，又好大言，密派使者至京，奏请崇祯帝敕令洪承畴速与清军决战，洪承畴无奈，只得率六万步骑疾进，屯于松山，清军来攻，不利而退，是为明清松山大战前的序战，明军先获小胜。
清帝皇太极闻知明廷发兵赴援，也马上率大军自沈阳出发，仅六日便抵达松山，双方在松山摆开阵势，追备决战。
当时，明军的粮草都储存在笔架冈。皇太极侦之后，派遣奇兵偷袭洪承畴在塔山的护饷之兵，明军毫无准备，被打得溃不成军，明军好不容易筹集起来的一年军饷，尽为清军所有，并占领杏山截断了明军的粮道。
形势急转直下，洪承畴知大军断粮，不出几日，必生祸乱，只好积极出战，想突破清军封锁线，全军先回山海关，以图后举。
然而，此时皇太极正运筹帷幄，早料到明军断粮后，必然退兵，于是，调兵遣将，乘夜色掩护，分别埋伏于塔山、杏山、小凌河、高桥、桑格齐保各险要处。这些地方都是明军退回关内的必经之地，皇太极则指挥主力军严阵以待，密切注视明军的动向。
果然，第二天，明军便开始撤退。明将王朴、吴三桂、马科、李辅明、唐道、白广恩率所部先退。在退兵时，六总兵谁也不愿殿后，王朴所部现行逃遁，吴三桂等五总兵也争相奔逃，到杏山时，遭到清伏兵袭击，行伍大乱，不复成军。清军据险阻击，明军不得西逃，伤亡惨重，王朴逃得最早，败得也早，乃至全军覆没，仅他一人幸免。吴三桂也仅以身免，部下将士全部被歼。其余各部亦大部被歼，张若麒藏在渔船之中，方得脱身。
此役清军据险层层设伏，将西逃的明军消灭殆尽，共歼五万三千七百八十三人。明军四个总兵官失踪，丧失马七千四百四十四匹，甲胄九千三百四十六副，其余辎重器械数以万计。
清军由于占据了塔山等地的有利地形，凭借险隘作战，故而伤亡极微，仅有十人负伤而已。
赴援锦州的八总兵之中，四人失踪，二人死里逃生，曹变蛟和王廷臣没有与王朴等一起西逃，而是随洪承畴、邱民仰进入松山城拒守，洪承畴组织了五次突围行动，均以失败告终。
至崇祯十五年（1642），松山城内粮尽，明廷援军不至，清军在明军副将夏成德的协助下，攻陷松山城，俘获洪承畴等，洪承畴在皇太极之妃博尔济吉特氏的感召下投降。守卫锦州的祖大寿绝望，亦降清廷。
至此，清廷势力直达山海关。即使没有李自成攻占北京城，崇祯皇帝的宝座亦坐不久矣！
松山之战，可视为清军对明军的最后一战（不包括对南明作战）。此役中，明朝的最后一点家底被消耗一空，山海关外诸险隘全部落入敌手。李自成兵至北京时，明廷已无兵可调，崇祯帝束手无策，被迫吊死煤山。与其说明亡于李自成，不如说明亡于清，亡于松山一役。