此时，整个中华大地长江以北，火头处处，在塞外，在满清八旗大军的围攻下，二月十八日，松山陷落，锦州陷落，祖大寿、洪承畴降清，四月二廿九日，塔山陷落，全城军民战死，无一投降满清，长城外所有城池全部落入满清手中，其铁骑已兵临山海关城下。在中原，明军两总督杨文岳、丁启睿指挥左良玉、虎大威、杨德政、方国安等部在朱仙镇与李自成决战，平贼将军左良玉所部率先逃跑，官军被打得大败溃散，李自成目前已包围开封，日夜攻打，并决黄河水淹城，城中百万人丁不是死于水淹便是死于瘟疫，开封城破只是个时间问题。在长江边上，也不安宁，张献忠连破舒城、六安、庐州等地，严重威胁到留都南京，整个江南都处在惶惶不安之中。
逼近两淮海州是李自成的一部偏师。
要不要去海州呢？
自己还在积蓄实力的时候，为一个不是主要战略目标的事情付出伤亡代价，是不是值得？
朱明想了很久，最后决定还是要去海州。
因为，他目前最重要的目标是要建立的一支强大的军队，而强军除了坚强的军官骨干核心、充沛的后勤粮饷、充足的训练之外，还必须经历实战才能迅速成长起来，李闯的军队，战斗力与满清八旗相比有较大的差距，正好用来作磨砺的垫脚石。
最近几个月，在遍地的难民中招揽了很多淳朴的年轻人，他麾下的士兵已经有近七千人，虽然个个都是身强力壮才被挑选进来的，在这几个月也是玩命地训练，但是至少三分之二的人都是没有经过实战考验的，很有必要经历几场血腥战斗锻炼才能形成战斗力。
但是，又不能将全部力量带去，他只是一个小小把总，竟然有几千人马，比一些官阶为一品的总兵的部下兵力还要多，这实在是骇人听闻。你是打算造反还是准备自立为王？大明的官僚们不群跳起来压死他才怪呢。
朱明决定先带四个营和随营军校第二期的全体学生共前去海州，并视情况而定投入后继支援力量。
还在进行进军海州动员准备时，海州第二封催促文书又来了，随之而来的还有一纸朱明被提升千总军职的公文。
朱明不知道这是海州知府岳文光心急着要他去救援抛出的橄榄枝，还是刘德化在北京运作的结果。不过既然升官了，有了合法身份可以编练更多的士兵，总是好的。
七月十五，朱仙镇战役结束后第十四天，李闯势头最盛的时候，官兵被打得落花流水，其主力席卷整个中原大地，其中一支偏师兵锋直指两淮地界，朱明率本部人马两千六百余人出发驰援海州。
连岛到海州不过六七十里的距离按现代人的眼光看，并不算很远，最多就半小时的路程，但这个时代是步行前进，大队人马要一天时间才能赶到。
只见海州城门紧闭，如临大敌，可城外并没有发现任何的李闯军踪迹，只是不少的难民自西面而来。
朱明见夕阳西下，便先令人报知州城内的知州，大队人马则在城外挖掘壕沟树立排栅建立防御营寨，同时安排负责收集情报的高先开带人到难民中去，询问收集情报。
去州城的信使很快就回来了，他说知州岳文光听说朱明率兵前来防守州城非常高兴，要立即进城见他。
朱明见天色还早，沉吟了一下，决定等高先开收集情报回来后，掌握了海州周边的初步情况再进城见岳文光。